你有沒有感覺到，躺在家“自閉”久了，不僅人會變得頹廢，做起事有氣無力，甚至腦子都有點沒以前好使了？
這並非懶惰散漫造成的錯覺，而是有實實在在的科學理論——長時間的社會隔離，會使某些大腦結構萎縮。
美國托馬斯傑弗遜 大學的神經科學教授 Richard J. Smeyne 為了研究隔離對社會性動物的身心健康有什麼作用，和同事對小鼠做了實驗，為了研究隔離對小鼠大腦的影響，首先要培養一批原本自由自在，但突然失去一切被禁足的小鼠。
為此，研究者在愉快的環境裡養了好幾代的“自由人”小鼠。還為他們準備了豪華的住所，裡面有各種玩具，小鼠可以自由活動和社交。
然後在一些小鼠3個月大的時候，他們把它們從寬敞的豪宅挪到了標準蝸居里——
這種美國的標準研究用鼠籠，大小是25.4*19*15.24立方厘米，裡面沒有玩具，四面透明，一個籠子一個鼠，鼠和鼠之間相互隔離。小鼠雖然可以通過籠子看到對方並用聲音交流，但是不能互相接觸。
這樣做，是為了模擬一個近似於無接觸社交隔離、“單調宅家”的環境。
被隔離的小鼠有非常明顯的反應，它們會發出痛苦的求救聲。密歇根大學的分子和行為神經科學研究中心主任 Huda Akil 表示，在齧齒動物聚集的時候，它們發出的超聲波和被隔離時發出的聲音完全不同。在被隔離的時候，齧齒動物會發出求救信號，而它們的大腦會加速遺忘和害怕有關的記憶。
而在這些小鼠被隔離了30或90天后，研究者把小鼠的大腦取出來，然後對神經元做了高爾基染色，方便觀察它們的變化。
研究者發現，一個月的隔離後，神經元的軸突（軸突是神經元傳輸信號的結構）的大小、樹突（樹突是接受從其它神經元傳入的信息的入口）的長度並沒有發生顯著改變，但是感覺和運動皮層的神經元體積減少了20%。
幸運的是，樹突棘，也就是神經元間形成突觸的部位的數量增加了17%。樹突棘對學習和記憶非常重要，當我們學習的時候，神經元間建立新的連接，樹突棘數量就會增加。
這說明神經元想要通過增加樹突棘的方式增強聯絡，彌補縮小的神經元造成的損失。換言之，1個月的隔離對於小鼠的大腦雖然有不利的影響，但是大腦還有“自救方案”，進行了一定程度的自我調整。
研究沒有到此結束，隨著隔離時長的增加，大腦會繼續按照這個趨勢改變下去嗎？
90天的隔離後，當研究者再對小鼠的大腦進行檢測，發現神經元的各項指標都發生了更顯著變化，樹突的長度、軸突長度、神經元細胞體積變小了20%-25%，就連之前的“自救方案”——樹突棘的數量也減少了20%，研究人員 認為，
這說明神經元已經“認清現實”，不再試圖通過增加樹突棘的數量彌補丟失的體積了。某種定義來說，這也是生物的自我保護機制——各個器官適應環境帶來的改變。
相比之前，隔離四個月後小鼠的腦源性神經營養因子（BDNF）水平下降了73%。BDNF即腦源性神經營養因子，是在腦內合成的一種蛋白質，它廣泛分佈於中樞神經系統內，在中樞神經系統發育過程中，對神經元的存活、分化、生長髮育起重要作用。BDNF 水平的降低對腦功能影響很大。
研究團隊沒有繼續將進行隔離實驗（會違反實驗動物管理與使用委員會規定，實驗用的社會性動物必須被圈養在能提供社交和娛樂的環境裡，並禁止將它們長期隔離），因此我們現在還不能得知，在長期隔離之後，大腦的這樣的改變是否是可逆的。
或許另一項研究可以給出答案。
近日，發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項新研究報告稱，研究人員以德國諾伊邁爾Ⅲ南極科考站9名科考隊員為研究對象，檢測他們在科考前後大腦內BDNF的水平。
科考站位於韋德海附近的Ekstrom冰架上，被寒冷的荒野所包圍，符合“社會隔離”的條件。
研究人員發現，與同性別同年齡未參加科考的隊員相比，這9名“與世隔絕”了14個月的隊員，大腦明顯發生了變化——有利於情節記憶功能的海馬區的齒狀回萎縮4%至10%，腦源性神經營養因子（BDNF）水平平均降低45%。
不僅如此，在科考結束後的一個半月裡，大腦的BDNF水平仍舊處於一個相對落後的水平。
這種情況下，人會變得社恐、遲鈍，是大腦萎縮的表現。
聽到這裡，可能會引起大家的心慌，畢竟，受疫情影響，我們剛剛經歷了一場長達兩月左右的“自我隔離”，大腦或許在某種程度上，都已經慢慢適應了這樣的“水平下降”。
以我自身體會為例，的確很難在短時間內從那種思維懶惰的狀態中恢復過來。但也無需驚恐，用進廢退，這一切都是大腦長期進化後的結果。
我們需要做的是，循序漸進，一點一點鍛鍊大腦，學習進取，開拓思維，爭取早日煥發那個充滿活力的自己。
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