距考證7000年前已有人群在舉水流域生活。夏商時期境內屬於夏商王朝控制的小方國“舉國”，公元前11世紀以後，成為黃國的屬地。春秋戰國時期隸屬楚地。秦統一全國，置36郡，以郢為南郡，麻城屬南郡轄地；後置衡山郡，郡治邾城（今黃岡禹王城），乃屬衡山郡。兩漢為“西陵轄地”，隸屬江夏郡。
三國時先屬魏弋陽郡，後屬吳蘄春郡。晉屬弋陽郡，永嘉三年（公元306年），因恢復西陽王爵位，先後將弋陽郡的西陵、邾、蘄春等劃歸西陽國（都今河南光山）。咸和四年（公元329年），西陽王因依附叛亂被殺，國除，於邾城附近僑置西陽郡、縣，遂屬西陽郡轄。後趙南侵，其部將麻秋在今縣城東北15裡的古城畈築城以守。自此，始有麻城之名。
南北朝時期，劉宋初，分西陽置建寧左郡（今縣城西南）。文帝元嘉二十五年（公元448年），又於境內置長風（西北）、赤亭（西部）、陽城、彭城等縣，隸屬豫州西陽郡。孝武帝孝建元年（公元454年），西陽郡劃入、郢州。大明八年（公元464年），建寧左郡降為左縣，合併赤亭、彭波、陽城三縣為陽城左縣，隸屬郢州西陽郡。
南齊建元二年（公元480年），置齊安郡，治齊安（今縣城西南）。又分西陽縣為建寧、陽城二縣，恢復建寧左郡，治建寧。永明四年（公元486年），改建寧左郡為建寧郡，劃屬（西）豫州。南梁分西陽設置信安縣，又於白沙關（今縣城西北）置沙州，轄建寧、齊安郡；於蒙龍城（今縣城東北）置定州（轄郡今屬河南），於鹿城關（今紅安地）置北江州，轄梁安、義陽（今紅安地）、齊昌等郡。又先後設置北西陽、岐亭、梁豐等縣，以及南郡、定城、陰平等郡。北齊天保年間，於境內設置衡州。陳廢。北周恢復衡州，改定州為亭州，以建寧、陽武兩縣（今麻城）隸州之北建寧郡。又於縣城東80裡設置東義州。
隋初罷諸郡為州，信安縣屬黃州；開皇十八年（公元598年）改信安為麻城，仍屬黃州。大業五年（公元609年）廢州設郡，屬永安郡。唐武德三年（公元620年），麻城置陽城縣，同年在麻城置亭州轄麻城、陽城兩縣。武德八年（公元625年），撤亭州，並陽城，恢復麻城舊制，屬黃州都督府。元和三年（公元808年），麻城併入黃岡縣。大中三年（公元849年）恢復。
五代時，建置如唐，先屬吳。後屬南唐。其時，南唐與後周劃江為界。周世宗顯德五年（公元958年），後周佔領南唐江淮之間的大片領土，麻城遂為後周轄縣。宋屬淮南西路黃州。南宋紹興年間（公元1131～1162年），麻城為南宋北界。理宗端平三年（公元1236年）避兵亂，縣城曾一度遷至什子山（今縣城東80裡）。元初屬湖廣行省黃州路，至元二十九年（公元1292年）隨路改屬淮西道。大德三年（公元1299年）又隨路改屬河南江北行省。至元年間，縣治從什子山遷回古城畈。元朝末年，邑人姜銘等築城於今地，後為縣城。明太祖甲辰年（公元1364年）屬湖廣行省黃州府。洪武九年（公元1376年）屬湖廣佈政司，隨府劃屬河南。洪武二十四年（公元1391年）還屬湖廣。崇禎十六年（公元1643年），張獻忠率部攻佔麻城，改麻城縣為長順州。七月，引兵入蜀，名復其舊。清代，麻城屬湖北布政司黃州府。
民國二年屬湖北省武漢黃德道，後更名鄂東道，又改為江漢道。二十一年，屬湖北省第四行政督察區。二十七年七月二十日，日機轟炸縣城；八月，縣政府遷往龜頭河。三十二年，又從龜頭河遷往閻家河山水垸暇形地。三十四年，遷回麻城。
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