桃花绽，杨柳青；祭先祖，郊踏青；万物复苏酝丰年，春光万里清明风。
中国的传统文化是法天（包括法地）祭祖，这与西方文化截然不同。西方没有法天祭祖的概念，基督教是反对祭祖的，基督教会至今在中国印制并发给基督教众的《年历》上，各个节日都有，就是没有清明节。
一、法天祭祖，由来久远，大概兴起于中国人类文明初现时的原始社会
法天就是研究日月星辰以及所涉及的大地的变化，并适应这种变化，以求得人类生存和发展。
法天的历史更加久远，大概在类人猿时期就学会了。至今在动物界，如候鸟和动物的随着春夏秋冬的季节变化而南北迁徙，或依水源迁徙等，皆是法天的表现。当然，人类自然比动物更加聪明和先进，能预测四季的时间日期，预先储存食物和物品，以度过寒冷的冬季。
人类的先祖还仿照猛兽的尖牙利爪，制造了石器、木器、骨器等狩猎和生活工具，这在二三百万年前就出现了，如泥河湾早期人类文化遗址等。距今70万年的北京猿人还仿照太阳光和雷电火光发明了人工火种。各种几何图形的产生，装饰品和祭祀品环、珠、玦、璜、璧、琮圭、璋等也是效法天地的文明结晶。
八卦纹玉璧
到公元前五百多年，老子总结出”人法地，地法天，天法道，道法自然“的道德观念，使中国的法天观念进一步深入人心，而西方的法天观念则日益淡薄，以至消失。
二、祭祖习俗起源于自然崇拜
随着人类法天观念的产生，自然崇拜也就相应产生了。崇拜日月星辰、名山大川、风雨雷云，乃至于山石草木、禽兽虫鱼等。随着人类文明的深化，祭祀死去的亲人、祭祖习俗也就产生了。
距今三万多年的北京周口山顶洞人时期，就产生了祭祀亲人的仪式。他们用项链和工具等物品给亲人随葬，亲人的身下和尸体上都撒上红色的赤铁矿粉末等，大概认为红色可以辟邪，驱除毒虫，也可能认为能长期保持尸体不腐等。布置好后，再把亲人埋葬。
山顶洞人丧礼图片
到距今一万多年的徐水南庄头文化遗址时期，农业已经产生，石磨盘、石磨棒、骨锥、骨针、种子及陶器都大量应用。外史氏分析认为，这时的陶器也是仿照葫芦，以葫芦为内模而烧造出来的。这大概与后世流传的伏羲氏、盘古氏（盘瓠）有一定的关联，陶器最先的用途可能与祭祀活动有关。
距今9千年的河北易县北福地文化遗址，出土了大型祭祀坛和祭祀神灵时佩戴的面具。祭祀坛约90平方米，成组、成群摆放着中、小型陶盂、石器、绿松石饰、小石雕、水晶、玉玦、玉匕及46厘米长的大石耜（sì 放图的农具）。这大概与神农氏或者祭祀神农氏有关。这种祭祀坛在武安磁山文化中也有体现。北福地还出现了陶盂和陶支脚的组合（一个盂配三个支脚），这大概与后世流传的三足乌有关，很可能最初用于祭祀太阳。
出土的面具，完整和复原完整的有十几个，有人面、猴面、猪面以及带有牙齿和胡须的猫科动物面具，为陶片刻制。动物面具的出现，也似乎与伏羲氏“观象于天，观法于地，旁观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物。始画八卦，以通神明之德，以类万物之情”、“养牺牲以充庖厨”的传说有关。
北福地文化遗址出土的祭祀佩戴的陶面具
三、周朝时期的祭祀
周朝时期，公元前1046年-前256年，文字文明非常发达，记录了大量的古代历史，孔子都说：“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周”。周朝的国家祭祀由春官负责，大宗伯为春官官长，祭祀天神、人鬼、地祗，如：昊天上帝、五方五帝，日月星辰、山林川泽，司中、司命、风师、雨师，国门、国行，公厉，户神，灶神，社稷、五祀，以及先祖等。
昊天上帝图片
普通民众只祭一个与生活密切相关的神，或祭户神，或祭灶神，再加上祭祀先祖等。
古人认为，一切山林、川谷、丘陵，只要它能吞云吐雾，兴风作雨，出现异常现象，就把它叫做神。人死归于土，则叫“鬼”。“鬼”，归也。
上古流传下来的祭祀原则是：
日、月、星辰，是人民赖其温暖光明以生存，赖以区分四时，安排农事的，故当做神来祭祀；山林、川谷、丘陵等，是人民赖以取得各种生产、生活资料的，故当作神来祭祀。
中国古人中，凡是被百姓树立为学习榜样的人，就祭祀；凡是因公殉职的人，就祭祀；凡是为安邦定国建有功劳的人，就祭祀；凡是能为大众防止灾害的人就祭祀；凡是能救民于水火的人就祭祀。
比如：厉山氏有个儿子叫农，能够指导人民种植百谷；周人的始祖姬弃能够继承农的种植百谷，教导人民种植，所以被后人奉为稷神来祭祀。
共工氏有个儿子叫后土，能够区划九州的风土，使人民各得其所，所以被人民当作社神来祭祀。
根据《周礼•礼记》记载：帝喾，能根据星辰的运行画定四时，使人民的劳动与休息各有定时；帝尧，能尽量使刑法公正，为、民表率；帝舜，为操劳国事而死于他乡；鲧（gun)，治理洪水，大功未成而被杀死；夏禹，能完成父亲鲧的治水大业；黄帝，能给各种事物都取个合适的名称，使人民贵贱有别，都能够获取山泽的物产；颛顼，能进一步完善黄帝的事业；契，作为司徒在教化人民方面成绩卓著；冥，恪尽职守，死在治水工作岗位上；商汤，能对待人民宽厚，除暴安良；文王以其文治，武王以其武功，为人民除去独夫民贼纣。
黄帝图片
上述古人，都是为人民建功立业的人，所以被人们当作神来祭祀。凡是不属于此类情况的，就不会被人们当作神灵来祭祀了。否则，就称作淫祀、滥祀。因此，中国古人崇拜的都是聪明、正直的神灵，没有邪神、恶神。这也是与西方国家有极大的不同。
总之，人们祭祀昊天上帝表现的是对天地的敬畏之情；祭祀日月星辰、山川林泽，表现的是对大自然生长万物的感恩之情；祭祀司中、司命、风师、雨师等，表现的是对职司的敬业精神；对社稷、五方天帝、五祀的祭祀，表现的是对有功劳于人民的功臣和圣明帝王的敬仰之情；祭祀先王，表现的是对祖先的尊敬和怀念；丧礼，表现的是对逝者、人与人之间的悼念之情。
四、清明节祭祀
（一）因为周朝的祭祀由春官负责，这就把祭祀与春天联系上了。
周天子在夏四月元日，举行祭祀天帝、五方五帝、山川林泽的礼仪，祈求风调雨顺、五谷丰登，称为“雩（yú）礼”，也称“大雩帝”。周天子进行祭祀活动，普通民众自然也跟着进行祭祀先祖的活动。这自然热闹非凡，举国当做节日来过。这为清明节的祭祖活动奠定了基础。
另外，各诸侯国也都在春季朝见天子，四方诸侯，言语各异、服装不同，来来往往的诸侯队伍络绎不绝，自然也吸引人们围观。这应是清明节踏青、游春的由头。
周天子以及各诸侯国，都在春季举行大田之礼，称为“春搜”、“大蒐（sou)礼”，即春猎活动，借用田猎活动来组织军队、任命将帅、训练士卒。这自然也非常热闹。这应是清明节举行军事、体育活动的由来。
大蒐礼图片
春季万物复苏，春暖花开，又有这么多的礼仪活动，所以，春季的祭祀活动，也就伴随着游春、踏青、体育活动而丰富起来。
（二）到春秋时期，约公元前636年，晋国晋文公为了纪念介子推，而提倡寒食节，在夏历冬至后15日，清明节前一二日，为寒食节，节日期间禁烟火，只吃冷食。后来逐渐推广开来。人们也有在寒食节给先祖扫墓的。
（三）春秋时期周易盛行，认为三月三日阳气转盛，人们习惯借助阳气，“祓（fú）除畔浴”，就是到河里洗浴，祛除一年的晦气，称为“上已（si）节”。正好这日也是黄帝的诞辰日，人们祭祀黄帝。有些人此日也祭祀先祖。
（四）到秦汉时期，已经流行了二十四节气，《淮南子•天文训》记载:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”，大概这时候，万物生长，清洁明净，故称作清明。
清明节游春图片
（五）大概到唐朝时期，人们便把寒食节、上巳节、春季的祭祀、沐浴、踏青等活动，都合并到了夏历四月五日的清明节来开展，而且内容更加丰富，除了祭祀活动，还有田猎、打马球、蹴鞠（cù jū）、荡秋千、放风筝、踏青、游春、插柳等军事、体育、游乐和植树活动。
而今，文明祭祀，缅怀先烈和先祖，踏青、春游、放风筝等活动，依然盛行不衰。
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