秦始皇三十七年十月，即公元前211年，四十九歲的秦始皇開始了他的第六次巡遊。左丞相李斯跟隨，右丞相馮去疾坐守咸陽。
與以往巡遊不同的是，這一次始皇帝的小兒子胡亥要跟隨父親一起，始皇帝答應了。
三十七年十月癸丑，始皇出遊。左丞相斯從，右丞相去疾守。少子胡亥愛慕請從，上許之。——《史記·秦始皇本紀》
就是這樣一件看起來很小的事，卻徹底改變了歷史的進程。
秦始皇畫像
始皇帝病逝於沙丘，臨死前，始皇帝給給遠在上郡戍邊的長子扶蘇寫了一封加蓋了印璽的詔書。大意是讓扶蘇把兵事交給蒙恬，回咸陽主持葬禮。這可以說是指定了扶蘇來繼承皇位。
但是，這封詔書落到了中車府令趙高的手上。作為胡亥的法學教師，趙高自然是希望胡亥能繼位的。兩個主要原因：一，胡亥跟趙高的關係，是師徒關係，兩人素來走得親近，如果能扶胡亥繼位，自己也會雞犬升天的。二，趙高曾經犯下重罪，秦王讓蒙恬的弟弟蒙毅去依法懲處，蒙毅查實，依法應當剝奪他的官籍，並判處死刑。始皇因為趙高辦事勤勉盡力，赦免了他。恢復了他原來的官職。由此趙高對蒙恬家族是怨恨在心。我們知道，扶蘇被秦始皇發配到了上郡同蒙恬一同戍邊，也就是說數年之間，扶蘇和蒙恬的關係一定處的近，如果扶蘇上位，蒙家一定更加得勢，這是趙高所不願看到的。
高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，當高罪死，除其宦籍。帝以高之敦於事也，赦之，復其官爵。——《史記·蒙恬列傳》
趙高的壞，可以說是與生俱來的。扣下了始皇帝的寫給扶蘇的詔書之後，他先找到胡亥，陳說利害，主要大意是，如果扶蘇繼位，會有你們這些做皇子的好下場嗎？當今天下的權柄，就在胡亥、趙高和李斯的手中掌握著。此時正是發動政變的好時機啊。
後來的趙高指鹿為馬，權傾朝野
當然胡亥還是象徵性地做了一下心理掙扎，大意是說：廢長立幼是為不義，不聽父皇詔命而懼怕死亡是為不孝，自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強登位，是為無能。
趙高只是向他強調了：做大事不拘小節，時機一過就再也沒有機會，還舉了商湯、周武弒君，衛君弒父的例子，後世也沒人說他們不忠不孝啊。（呸，真不要臉）
趙高真是，短短地交流幾句就把胡亥說服了。並且二人商量：這件事如果沒有丞相李斯的支持，是行不通的。於是趙高接下來做的事就是去說服李斯了。
趙高說服李斯幫他們一起發動政變，才是最難的事情。因為，李斯表面上，跟趙高、胡亥並不是一路人。他們並沒有什麼共同的政治利益。單看李斯的前半生，那就是勵志的典範啊。
李斯這個人，早年在郡中當個小吏。他的發奮是從一件小事開始的。他看到廁所裡吃糞便的老鼠，東躲西藏，而後再看到糧倉中的老鼠，卻是無憂無慮地在嬉戲。這給他觸動很大，發出感慨：“一個人有沒有出息，跟他所處的環境有很大關係啊。”於是辭去小吏，到齊國拜荀子為師。這算是李斯勵志的第一步。
年少時，為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不絜，近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃嘆曰:"人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳!"——《史記·李斯列傳》
學成帝王之術以後，李斯經過對各國情況的分析和比較，敏銳地覺察到了秦國必將一統天下，於是懷揣著一身治國本領的李斯，來到了秦國。通過呂不韋，李斯有了接近秦王的機會。勸諫秦王派人持金玉去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，果然收到了效果，於是他從長史被封為客卿。
而後秦王因為六國派間諜來秦做賓客的緣故，開始對六國客卿下了逐客令。當然，李斯也在逐客令的名單當中。可是李斯就是這麼一個勵志的人，他給秦王寫了一封《諫逐客書》，居然就把秦王說服了，取消了逐客令。由此可見，李斯的權勢完全是他個人能力的體現。他用能力證明了，秦國丞相這個位置，非他莫屬。
一篇《諫逐客書》，奠定了李斯在秦朝的位置
在秦國統一天下的進程中，李斯可謂功不可沒。雖然沒親自上過戰場，但是處理政務的能力堪稱完美。而秦始皇，也給了他相當豐厚的封賞。他的長子李由擔任三川郡守，兒子們娶的是秦國的公主，女兒們嫁的都是秦國的皇族子弟。李斯自己都感嘆：“我本是上蔡一平民，如今位極人臣，卻不知道歸宿在何方。”
李斯喟然而嘆曰:"嗟乎!吾聞之荀卿曰'物禁大盛'。夫斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首，上不知其騖下，遂擢至此。當今人臣之位無居臣上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知所稅駕也!"——《史記·李斯列傳》
由此可以看出，此時的李斯，一直在思考的問題是，自己如何完美地功成身退，還能保全家族的榮譽。
迴歸正文，我們再來看看趙高是如何說服李斯發動政變的。兩人的對話被完完整整地記在了《史記》裡。
趙高先是說：皇帝駕崩，知道這件事的人沒有幾個，而皇帝寫給扶蘇的詔書還沒發出去，都在我和胡亥的手裡，現在立誰為太子，就是您一句話的事。李斯說:"你怎麼能說出這種亡國的話呢!這不是做為人臣所應當議論的事!"
第一回合，趙高擺明立場，等待李斯拍板，李斯態度十分堅決，不要討論這種事，這不是該你我討論的事。李斯勝。趙高又說：自己估計一下，和蒙恬相比，誰有本事?誰的功勞更高?誰更謀略深遠而不失誤?天下百姓更擁戴誰?與長子扶蘇的關係誰更好?李斯說：這五個方面，我都不如蒙恬。趙高接著說：既然如此，扶蘇繼位以後，一定會任用蒙恬為相，罷免你的相位。我跟隨皇帝二十多年，還沒見過有哪個丞相被罷免之後還能獨善其身的，最後都是慘遭屠戮。但是，胡亥這個人，為人慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，如果扶胡亥上位，你的結果就完全不一樣了。李斯說:"您還是還是安守本分吧!我李斯尊奉皇帝的遺詔，聽從上天的旨意，還有什麼可考慮決定的呢?"第二回合，趙高列舉了扶蘇上位的壞處以及胡亥上位的好處，李斯態度緩和了很多，也是被說動心了。
趙高又說：安可危也，危可安也，在安危面前不早做決定，又怎麼能算使聖明的人呢?李斯說：我本是上蔡鄉里的平民百姓，承蒙皇帝提拔我為丞相，封為通侯，子孫都得到尊貴的地位和優厚的待遇，所以皇帝把國家安危存亡的重任託付給了我，我豈能辜負他的重託呢?
忠臣不避死而庶幾，孝子不勤勞而見危，人臣各守其職而已矣。你不要再說了，不要讓我李斯也跟著犯罪。第三回合，趙高已經開始辯證地去說服李斯，安危是相互轉換的，不早做決斷，很難成事。這已經上升到哲學的範疇了。而李斯，則列出了忠臣孝子的職責，表明我不想跟著你犯罪。此處可以看出，李斯在極力地反抗，但是於己利益方面確實沒辦法說服自己，於是搬出忠臣孝子的職責來壓趙高。趙高又說：聖人並不循規蹈矩，而是適應變化，順從潮流，看到苗頭就能預知根本，看到動向就能預知歸宿。而事物本來就是如此，哪裡有什麼一成不變的道理呢!現如今天下的權力和命運都掌握在胡亥手裡，這是自然的結果，又舉出霜降萬物凋零，春暖百花齊放這樣的自然現象來說服李斯。李斯說：晉代換太子，三代不安寧;齊桓公兄弟爭奪王位，哥哥被殺死;商紂殺死親戚，又不聽從臣下勸諫，都城夷為廢墟，隨著危及社稷。這三件事都違背天意，所以才落得國破家亡。我李斯怎麼能參與這些陰謀呢!"第四回合，趙高的哲學理論又上升了一層，繼續勸說李斯順應潮流。而李斯，也只能搬出前朝因更換太子而破國的舊事，來守住自己的最後一道防線。
趙高又說：上下齊心協力，事業可以長久;內外配合如一，就不會有什麼差錯。您聽從我的計策，就會長保封侯，並永世相傳，一定有仙人王子喬、赤松子那樣的長壽，孔子、墨子那樣的智慧。現在放棄這個機會而不聽從我的意見，一定會禍及子孫，實在令人為之寒心。李斯只得仰天長嘆：遭逢亂世，既然已經不能以死盡忠了，還能到哪裡寄託我的命運呢!第五回合，趙高完勝，立胡亥，保全宗族，光耀門楣。立扶蘇，禍及子孫，令人心寒。多麼具有誘惑力的話語。李斯的最後一道心裡防線被攻破，開始聽從趙高的建議。
面對忠臣孝子的職責和保全宗族地位，李斯艱難地選擇了後者
從上面的對話，我們不難看出，趙高一步一步瓦解李斯的心理防線，而李斯也是態度從堅決到動搖再到順從。當提到宗族和子孫的時候，李斯明顯已經放下了原則和職責。為了保全自己的權力和宗族榮耀，其他的可以不要。
於是，大秦帝國的歷史，從此被改寫，而且是一塌糊塗。
後面的事情大家應該都知道了，胡亥更加殘暴不仁，趙高也是變本加厲，指鹿為馬就是這麼來的。李斯出於保全宗族和權力的初心，卻在一年以後就被趙高以謀反的罪名，夷滅三族了。多麼具有諷刺意味。
沙丘政變的三位主角，每個人都沒有好下場。一時的得意，換來的是永久的罵名。
可以說，這場政變下，沒有贏家。秦朝也在這場政變之後，很快被起義軍所滅亡。
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