2001年十強賽，毫無疑問是中國男足史上最佳一次世界盃預選賽，雖然由於日本韓國舉辦世界盃不用打預選賽，沙特和伊朗也分在了另外一組，國足的籤運非常好，但也不得不說的是，足球場上，實力還是最重要的。
小組對手是阿聯酋、阿曼、卡塔爾和烏茲別克斯坦，中國隊首戰主場3比0完勝阿聯酋，第二輪客場2比0戰勝阿曼，第三輪客場1比1絕平卡塔爾，第四輪主場2比0戰勝烏茲別克斯坦，第五輪客場1比0戰勝阿聯酋，第六輪迴到了瀋陽五里河體育場，對手是阿曼隊，只要不敗即可出線，最終憑藉于根偉的進球，中國隊1比0戰勝阿曼隊，昂首晉級2002年世界盃，第七輪主場3比0大勝死敵卡塔爾，最後一輪客場面對烏茲別克斯坦，主教練米盧滿足了所有球員都能上場的需求，安排了大量替補上場，最終破釜沉舟的烏茲別克斯坦隊靠著補時絕殺，1比0戰勝了中國隊，這也是中國隊在2001年十強賽上的唯一一場敗局，十強賽戰績是6勝1平1負，提前兩輪小組出線晉級世界盃。
那一屆國家隊表現出色的不僅僅是進球能力強，防守的強悍也是不可忽視的，球隊以442陣型為主，李鐵司職單後腰，吳承瑛和孫繼海各打一邊，李瑋鋒和范志毅搭檔中後衛，江津是主力門將，這六人組成的後防堪稱亞洲最頂級，說是讓日韓羨慕，絲毫不為過。
江津身高1米98，是中國足壇史上最高的球員，2002年參加世界盃時，也創造了世界盃最高紀錄，當然目前這個紀錄已經被克勞奇等人打破。由於身高體長，江津的高空球能力出色，門前技術也同樣出色，缺點是控制範圍較小，教下技術也比較差，2000年亞洲盃中國隊奪得了第四名，而江津獲得了當屆亞洲盃最佳門將，這也顯示出了他的實力，可以明確的是江津的實力在當時亞洲門將中前五是可以排上的。
李瑋鋒身體素質出色，在國家隊裡他主要是以盯人為主，正面防守能力，精神戰鬥力強，更絕的是其頭球能力，誰也不會忘記客場對陣卡塔爾時李瑋鋒的頭球絕平，那場比賽太太關鍵了，如果輸的話，整個十強賽流程也許完全不一樣。而范志毅的身體在亞洲是BUG級別的，速度快，回追能力強，與“大頭”一樣，范志毅的頭球也是破門利器，兩人的中衛組合，在中國足壇，能媲美的也許只有03-04年的李瑋鋒+鄭智組合了。
孫繼海的實力就不用多說了，在英超曼城隊呆了七個賽季，一直是主力和準主力，速度快，技術出色，尤其是傳中能力是一絕。可以毫不猶豫的說，當時的孫繼海不僅僅是中國第一右後衛，巔峰期也可以稱得上是亞洲第一右後衛。
而吳承瑛的實力，在亞洲層面沒有孫繼海強，但在國內，可以說是中國足壇三十年最強左後衛。號稱“拼命三郎”的他，體能極為出色，防守能力強悍的他，傳中能力也是很強的，要知道那屆國家隊任意球高手很多，但右路的任意球和角球，基本都是由吳承瑛罰的。
2001年十強賽中國隊打進世界盃後，各國體育媒體均做了報道，畢竟世界第一人口大國首次參加世界盃，還是很有意義的，而報道中的封面人物，卻基本不是郝海東和范志毅，而是李鐵。那時還流行單後腰，所以後腰的防守能力至關重要，而這一點李鐵是沒問題的，外號“跑不死”的他場上覆蓋面極強，雖然技術糙了點，但搶球可是一絕。
2002年世界盃後，李鐵轉會至英超埃弗頓隊，在球隊表現不錯，2003年初，中國隊花高價請世界盃冠軍巴西隊在廣州打了場熱身賽，中國隊0比0逼平了對手，孫繼海和李鐵發揮出色，尤其是李鐵，留洋後感覺會跑了，也不糙了，比賽結束後，阿里漢對媒體豎起了大拇指，也有心把李鐵培養成核心球員。2004年世界盃預選賽小組賽開打，深受阿里漢器重的李鐵回國備戰比賽，卻在訓練中被楊璞重重剷傷，其後狀態一落千丈，再也沒恢復過正常狀態，這也是中國足壇的一大遺憾。
閱讀更多 第一足球 的文章
