丞相，顾名思义就是古代的百官之首，除皇帝外的最高官职，主要的职能是辅佐皇帝治理国家。然而丞相在刚出现的时候不是这个样子的！
丞相制度起源于春秋战国，秦惠文王时期设置相邦，秦武王时期设置左丞相、右丞相，作为相邦的副手，丞相并不是百官之首。吕不韦被免除相邦之后，秦始皇不想再看到权倾朝野的人存在，就没有再任命相邦，但丞相制度保留下来。除了左右丞相，秦朝还增设了中丞相。
汉高祖刘邦即位后，设置相邦，为了避名讳改为相国，韩信、曹参、周勃、萧何等人都曾担任相国，丞相依然是副手。经历过吕氏之乱，吕产之后，再无人担任相国，作为相国副手的丞相却保留下来，逐渐权力变大。
汉哀帝在位期间改丞相为大司徒，从此以后丞相的职位虽然一直存在，名称却不断在变化。主要的原因是皇帝对任何人都不够信任，从丞相出现的时候就是这样子的，比如秦始皇和李斯。这俩位在历史上也算是明君重臣，他们之间的关系并不是如鱼得水的。
有一次秦始皇在山上看见李斯的车骑队伍十分庞大，惹得秦始皇不高兴，他就随口骂了一句。后来有人把这件事告诉了李斯，李斯马上减少了随从的数量，结果秦始皇反而大怒，追问是哪个人向李斯透露了消息。随从们知道承认的后果，没有人敢于承认，于是几百名随从全部被杀了。
汉武帝同样是打压丞相的典型，汉武帝时期总共有13位丞相，其中七位被免职、五位自杀或者被下狱治罪，唯独保全的一位因为是托孤的大臣，可见伴君如伴虎。汉武帝总觉得丞相用着不顺手，于是起用近臣来架空丞相，也就是尚书。
尚书一开始只是非常小的官职，简单来说是照顾皇帝生活起居的小秘书，或者叫服务员，级别超级低。但就是这种看起来无公害的小角色，最能得到汉武帝的信任，很多的国家大事都交给尚书去处理，而不是交给丞相，丞相的职能被尚书代替，尚书成为实际上的丞相。
到东汉时期，尚书令成为名正言顺的丞相，虽然原来的丞相官职还在，但完全没有了权力。到了唐朝，皇帝又感觉尚书令的权力实在是太大了，唐朝继承了三省六部制，尚书令也就是丞相的权力被一分为三，尚书省长官叫尚书仆射，中书省长官叫中书令，门下省长官叫侍中。
唐太宗感觉名称不够统一，于是都叫同中书门下三品，因为他们的官阶都是三品。这体现了治国理政的均衡之道，三省相互制约以削弱相权、强化君权。尽管如此，唐朝中后期的皇帝用起来还是不顺手，于是就用小一级的官员“同中书门下平章事”架空原来的同中书门下三品。到了宋朝，同中书门下平章事成为了新的丞相。
明朝开国后，洪武大帝接连杀掉了几个丞相，他要做的是废掉丞相制度，从此朱元璋身兼皇帝、丞相两大职务，每天都过得十分充实。但是时间长了，劳动模范朱元璋还是承受不了，实在是忙不过来、分身乏术，只好找几个人来帮忙。他用最信任的几个文官，任命他们为大学士，帮助自己批阅奏折、处理国家大事。
大学士听起来高大上，其实只是五品小官，朱元璋就是怕大学士演变成丞相，就拼命压低大学士的品阶。但大学士的实际权力太大，最终还是走上了丞相的老路，如严嵩、高拱、张居正等人，他们甚至已经权倾朝野，权力超过了丞相。
及至清朝建立，皇帝们又感觉大学士不好用，于是雍正皇帝又开始玩架空大学士，组建了军机处。军机处很快成为新的丞相机构，军机大臣成为名副其实的百官之首。所以丞相名称变化的背后，是皇帝总是喜欢用身边的人来架空丞相。当新的丞相机构制度化，皇帝又开始重用自己的亲信取而代之。
皇帝除了不信任丞相，其实也不信任任何人。因为所有人都盯着皇帝的宝座，一有机会就会改朝换代，中国的皇帝不是一家，因为中国人信奉“王侯将相宁有种乎”。皇帝的好处太多了，尊严、金钱、美女，要什么有什么。但也意味着，皇帝的威胁来自所有人，也就不能完全相信任何人。皇帝除了日常防范丞相外，还有家族成员、外戚、宦官、藩镇、朋党、外患等等。
丞相作为统一的官职名称存在的时间并不长，最长延续三百多年。虽然官职的名称不在了，但是丞相的替代官职一直都存在，尚书令、同中书门下三品、大学士、军机大臣等，近两千年间，丞相其实一直都存在。值得一提的是，宰相虽然与丞相意义相近，但不是具体的官职，只是最高权力官员的一种别称。
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