見朝堂上文武大臣對袁崇煥畢恭畢敬的樣子，崇禎忽而就想起了趙匡胤的陳橋兵變，崇禎就出了一身冷汗。袁崇煥戰功赫赫，連破來犯的皇太極，穩固了大明江山。袁崇煥也由遼東巡撫擢遼遠總督兼兵部尚書，並賜尚方寶劍，一時威震朝野。
不久，袁崇煥用尚方寶劍擅殺了皮島守將毛文龍，崇禎問何故？袁崇煥答曰：毛文龍手下皆是毛姓之人，易擅權，故殺之，以安海外兵民。殺人乃安人，殺人乃安皇上之社稷也。故對此事先斬後奏，望皇上恕罪。崇禎無話，心卻惴惴。他覺得自己的面子正一點點地被抽去。
此時，皇太極避開明軍鋒芒，繞道喜峰口，突破長城，攻佔遵化，兵臨北京城下。京師戒嚴，朝野震動，惟袁崇煥神態自若，不為所動。
有親信太監密見崇禎，親聞皇太極手下大將之密語，說袁崇煥早已和皇太極有過議和，今已投降，殺毛文龍是見面禮。崇禎大驚失色，怪不得國事如此危急，惟他一人安之若素，原來早有預謀。遂將袁崇煥逮捕下獄。朝廷大造輿論，以致人人皆知袁崇煥乃大明之漢奸，國之叛徒，罪不可赦。
又派國師到袁崇煥祖居地勘察，見其宅乃“飛鳳飲水”之格，其祖父祖母的屋宅處處皆風水寶地，處處有帝王之氣。這更使崇禎下了非殺袁崇煥不可的決心。
袁崇煥終被凌遲處死。行刑當日，萬人空巷。史載，“劊子手割一肉，百姓付錢，取之生食。頃間肉已沽清。再開膛出五臟，截寸而沽。百姓買得，和燒酒生吞，血流齒頰，以此為榮”。
袁崇煥被整整剮了3543刀！
崇煥崇煥，你不是想換我崇禎，自己登基嗎？哼！此刻，崇禎才覺得掙足了面子。
袁崇煥被殺，皇太極重整旗鼓，大兵壓境。洪承疇孤軍困守松山，後兵敗降清。前線甚是吃緊，崇禎就想議和，於是派兵部尚書陳新甲與後金秘密接觸、私下議和。不想事發，輿論大譁，“堂堂天朝，何至講款？”崇禎將一切責任推及陳新甲，並殺之。
此時的李自成農民軍已西進潼關，佔領西安，控制西北，兵鋒直指北京，大有稱王建國之勢。
崇禎嚇壞了。此時，有大臣提出速調吳三桂入京勤王的建議。準是不準，崇禎猶豫不決。面對後金的外患，如果棄地守京，就會落下丟失國土的千古罪名；面對農民軍的內憂，坐以待斃，又會蒙受失政於寇的奇恥大辱。思來想去，崇禎急召內閣大學士等重臣到御書房議事。結果，重臣們說，還是朝堂群議吧。崇禎很失望。
翌日朝堂之上，看著分成兩派的重臣們唇槍舌劍，互不相讓，崇禎的心一點點地涼了。廷議毫無結果，君臣不歡而散。
崇禎十七年三月初，李自成勢如破竹，攻克寧武，明軍一敗塗地，京城岌岌可危。忽而，一個詞兒像閃電樣猛地擊中了崇禎的腦門——南遷。想當年，康王趙構南遷臨安，重建大宋王朝，趙家天下得以延續。思今朝，自己還不至於像徽欽二帝被擄那般悽慘，一切還來得及。忽而又想，自己乃一國之君，南遷之舉，豈能自己說出口？在不識時務之流者眼中，南遷實則逃跑，是置祖宗宗廟、江山社稷於不顧，也恐遭後世恥笑。非得群臣商議，臣提我準，再行南遷之舉。遂定。
恰此時，李明睿奏請南遷。崇禎大喜過望，即令朝議。崇禎心想，這次如沒人反對，自己就可以體面地南遷了。沒想，左都御史李邦華聲淚俱下地駁斥道，值此社稷危亡時刻，皇上豈能南遷，應該死守京師！附和者竟不少。崇禎恨死了這個李邦華，恨不得即刻剁了他。
眾臣都看著崇禎。崇禎整了整龍袍，滿懷豪情地說：李愛卿說得極是，朕也不主南遷，誓與京師共存亡！
此言既出，崇禎的心拔涼拔涼的。眾臣的表情很複雜。
回到寢宮，崇禎在案桌上寫了幾個字：文臣個個可殺！
同年3月18日，李自成農民軍攻入了北京城。
崇禎無路可逃，翌日凌晨，攜秉筆太監王承恩離開紫禁城，登上皇家禁苑煤山，決定自縊。
臨死前，崇禎想到了一千年前被部下逼迫自縊的隋煬帝，無人陪伴。相比於他，自己的死乃出於自願，還是挺有面子的，何況還有一太監陪死呢。
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