人类最早发明独木舟时，还没有甲板这一说的。因为独木舟是在一块大木头上人工抠出一个空间当船舱，然后可以载人和载物漂浮，只有船壳而没有甲板。同样，竹筏和吹气皮筏虽然可能有一个浮在水上的平面，但也不是严格意义上的船甲板。真正出现船甲板，应该是距今3000年之内的事情。古人发现可以在木船的上表面再加上一层防水的木板，这样就可以防止涌浪和雨水灌入船身，不必再随时人工往外排水。特别是在海船上增加这种上层甲板的作用非常明显。于是就有了贯穿大船上层的贯通甲板。甚至逐步出现了多层甲板。上层甲板把大船的内部合并成一个大体封闭的浮力空间，只留下少量的出入口，上下人员和装载物品。这样就有了船甲板这个概念。船舶的主体部分一般至少设有一层或几层全通甲板。
小型舰船仅有上表面一层甲板，而大型船舶根据使用要求，往往设置二层或多层贯通全船的连续甲板。也有不贯穿整船的非连续甲板。多设置在船头和船尾部分，以及突出上甲板的舰桥位置。特别注意！对于有多层甲板的海船，包括所有木质船舶和当代的钢铁船舶。甲板的编号顺序，都是由上到下。也就是最上面的贯通甲板叫做上甲板，也叫1甲板；再往下叫第二甲板，简称2甲板；再往下是第三甲板；更多层的甲板以此类推，像大型航母有8到10层之多的甲板。这个顺序是从大航海时代就已经习惯了的约定俗成。一般要求甲板是纵向连续的，而平台甲板是局部间断的，仅设于部分舱室中。对大多数舰船来说，上甲板的厚度最厚，包括木质大海船时代开始就是这种设计。强度较大的上甲板会和大型船舶的侧面和底面船壳，以及内部的支撑肋骨和横梁结构，合围一圈。
这样就形成一个全船强度最大的外壳结构，有利于抵抗海上狂风巨浪的冲击，也可以直接在坚硬的甲板上载货物，或者安装重量很大的武器系统。木质大船上甲板的木材厚度较大，还有在热带和寒带海区隔热保温的作用。二战以前已经采用钢铁外壳的战列舰，还要专门在上甲板上铺设一层十厘米左右厚度的高档木材，具备装饰防滑消音的作用，更大的作用其实就是隔热保温。由于高档木材价格太贵，比战列舰低一档的巡洋舰只能在上甲板上布设便宜的油毡布隔热保温。至于更低档的驱逐舰和辅助舰艇，则最多在钢铁的甲板上刷点油漆对付了。当代舰船的甲板由大量切割成型后的钢板并合焊接而成，钢板的长边通常沿船长方向布置。沿甲板外缘与舷侧邻接的一列甲板为甲板边板。对当代的大型舰船，特别是航母和两栖攻击舰这些航空大型舰艇来说，上甲板其实就是飞行甲板。瀚海狼山（匈奴狼山）认为，这些飞行甲板的钢板厚度、采用的钢材强度以及耐火性，甚至比本舰舰体的侧面和底面的船壳钢板的综合质量要求还高，更显示出上甲板对全舰的重要性。
大型舰船具备的多层甲板，与舰体的外壳，以及纵、横向的舱壁和围壁，共同将舰体分隔成数百个蜂窝一样的小舱室。这样会大大增加全船的结构强度，同时形成大量的水密小舱结构，增加全舰的抗沉性。在实弹打靶中甚至会出现全舰被大当量爆炸冲击一劈两半，但是仍然各自长时间漂浮的现象。这就是采用多层甲板设计的优势所在。
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