朱家幾代人都以農業為生，父祖數輩人都無力交納賦稅，到處躲債做佃戶，兄妹們都因無力撫養而送人或嫁出，朱元璋從小就給村裡的地主放牛，在家族兄弟排行第八，所以叫朱重八，後改名朱元璋。元惠宗至正三年，濠州發生旱災，次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，不到半個月，朱元璋的父親，大哥以及母親先後去世。家裡沒錢買棺材，甚至連塊埋葬親人的土地也沒有，鄰居劉繼祖給了他們一塊墳地，朱元璋和他二哥找了幾件破衣服包裹好屍體，將父母安葬在劉家的土地上，之後與家人被迫分開，各自逃生。
朱元璋
朱元璋無處安身，到皇覺寺剃度為僧，做了小行童。朱元璋在寺裡每日掃地、上香、打鐘擊鼓、燒飯洗衣，有時仍會受到老和尚的斥責。不久，當地出現饑荒，寺裡也得不到施捨，主持只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，年僅17歲的朱元璋才做五十天行童，也只好離開寺院託缽流浪，朱元璋流浪三年之後又回到了皇覺寺。
朱元璋影視形象
白蓮教在宋之前就傳到北方。元朝統一後，南北香火都很旺盛。至正十一年五月，韓山童與其信徒劉福通等在潁州揭竿而起，山童還自稱宋徽宗八世孫，宣傳"彌勒降生"、"明王出世"。士兵們頭裹紅巾，號稱“紅巾軍”。正當起義群眾聚集一起宣誓起義時，地方官突然派兵前來鎮壓，韓山童被捕犧牲。劉福通等衝出重圍，重新聚合起義軍，於五月初三日佔領潁州城。接著，徐壽輝起於蘄州，李二、彭大、趙均用起于徐州。幾個月之間，各地紛紛響應。第二年定遠土豪郭子興聯合孫德崖等人起兵，數萬百姓響應，不久起義軍攻下濠州後，郭子興、孫德崖等人都自稱元帥。朱元璋收到兒時夥伴湯和的來信，邀請他參加郭子興的義軍，師兄秘密告訴他說有人知道此信要去告密，25歲的朱元璋只好去投奔郭子興的紅巾軍。
郭子興影視形象
朱元璋入伍後，作戰勇敢得到郭子興的賞識，得了賞賜說功勞是大家的把賞賜分給大家，在部隊中的名聲很好。郭子興把朱元璋視作心腹，把養女馬秀英嫁給了朱元璋，從此軍中改稱他為朱公子，朱元璋才起了正式名字元璋，字國瑞。
馬秀英影視形象
至正十三年六月朱元璋回鄉募兵，少年時的夥伴徐達、周德興、郭英等和同村鄰鄉的熟人聽說朱元璋做了紅巾軍的頭目，紛紛前來投效。於是很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子興十分高興，就提升朱元璋做了鎮撫。
至正十五年，劉福通將韓山童之子韓林兒自碭山夾河迎至亳州，立其為帝，號小明王，建國大宋，改元龍鳳，以林兒母楊氏為皇太后。
韓林兒影視形象
同年冬，朱元璋乘夜攻破定遠橫澗山的元軍營地，元帥繆大亨投降。朱元璋從降軍中挑選了精壯漢人二萬人編入了自己的隊伍，並南下滁州，其親侄兒朱文正、姐夫李貞帶著外甥保兒（後取名李文忠）前來投靠。從他們口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了。此時郭子興受到趙均用、孫德崖等人的排擠，所以朱元璋攻下滁州城不多久，郭子興也來到了滁州，朱元璋立即交出兵權，郭子興十分歡喜，朱元璋攻克和縣後，郭子興即刻任命朱元璋為總兵官，鎮守和州。此年中，郭子興病逝，小明王韓林兒任命郭子興的兒子郭天敘為都元帥，妻弟張天佑為右副元帥，朱元璋為左副元帥。名義上，都元帥是軍中之主，右副元帥的地位也比左副元帥高，但事實上朱元璋成了這支隊伍的主帥。幾年間朱元璋實行“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，朱元璋建立以應天為中心的根據地，在長江上游有陳友諒，長江下游有張士誠，東南鄰方國珍，南鄰陳友定。
陳友諒本是徐壽輝手下大將倪文俊的部下。後來他殺死倪文俊，並於至正二十年挾持徐壽輝，攻佔了太平、採石。於是陳友諒以為應天唾手可得，就殺了徐壽輝，在採石稱帝，國號漢，改元大義。朱元璋計破陳友諒，率軍直取陳友諒的老巢江州，陳友諒逃往武昌，朱元璋攻克江西和湖北東南部。紅巾軍發生分裂，張士誠乘人派部將呂珍進攻安豐，朱元璋率主力到安豐營救小明王時。陳友諒趁機進攻朱元璋的洪都，朱侄子朱文正率領將士堅守八十五天，朱元璋返回，陳友諒獲悉後撤圍迎戰朱元璋，雙方在鄱陽湖展開決戰，陳友諒被亂箭射死。
陳友諒影視形象
至正二十四年元旦，朱元璋被百官推舉為吳王，建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義發佈命令。朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韓林兒到應天來，但在瓜州渡江時悄悄將船底鑿漏，小明王沉於江底。接著，朱元璋宣佈不再以龍鳳紀年，改稱吳元年。因之前張士誠也自立為吳王，故歷史上稱張士誠為東吳，朱元璋為西吳。朱元璋連戰連勝將東吳的勢力趕出江北地區，多次派人勸降，都被張士誠拒絕。張士誠死守平江，糧盡後，以老鼠、枯草為食，最後被俘，被亂棍打死。朱元璋命湯和為徵南將軍，討伐割據浙東多年的方國珍。後命胡廷瑞為徵南將軍，何文輝為副將軍，進攻福建。同年，方國珍投降。
張士誠石像
至正二十七十月，朱元璋命中書右丞相徐達為徵虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。發佈《諭中原檄》：“驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民”。第二年朱元璋於南京稱帝，國號大明，年號洪武，冊封馬秀英為皇后，長子朱標為太子，大封諸將。洪武元年八月，明軍進逼北京，元順帝帶領三宮后妃、皇太子等棄城而走，逃回蒙古，元朝滅亡。明朝取得了在長城以內地區的統治權，中國再次迴歸到漢族建立的王朝的統治之下。同時丟失四百年的燕雲十六州也被收回。
朱元璋執政後，利用殘酷刑法處置貪官，採取“剝皮揎草”、挑筋、斷指、斷手、削膝蓋等酷刑。“剝皮揎草”刑法，就是把那些貪官拉到每個府、州、縣都設有的“皮場廟”剝皮，然後在皮囊內填充稻草和石灰，將其放在處死貪官後任的公堂桌座旁邊，以警示繼任之官員不要重蹈覆轍，否則，這個“臭皮統”就是他的下場。此外，朱元璋在午門外特設“鳴冤鼓”，民間百姓若有冤情在地方討不回公道，可上京擊鼓直接告御狀。輕徭薄賦，鼓勵農耕，養民生息，勤儉治國，史稱洪武之治。
剝皮揎草
洪武十三年，丞相胡惟庸網絡黨羽，培植親信，收受賄賂，打擊異己，最後謀逆被朱元璋抄家滅族。取消丞相之職，朝政由六部分理。之後功臣們先後朱元璋以各種罪名賜死。涼國公藍玉強佔民田，毆打官吏，販賣私鹽，後出擊西番擒叛帥月番兒木帖，朱元璋卻沒有再加封他。藍玉心懷不滿，想趁朱元璋打獵時劫駕，朱元璋獲悉後親審，牽連被殺的有一萬五千多人。徐達生北，最忌吃蒸鵝，朱元璋派人送了蒸鵝，徐達只得含淚吃下，沒幾天就離開了人世。
洪武二十五年，太子朱標病逝，朱標長子早夭，次孫朱允炆十分孝順，很得朱元璋喜歡，被立為皇太孫。洪武三十一年閏五月初十，朱元璋駕崩於應天皇宮，朱允炆即位。
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