自晚清經歷太平天國起義以來，朝廷對於地方軍隊勢力的控制已經越來越弱。除此之外，隨著西方勢力進入中國內地，也開始加劇原本的傳統地主對於朝廷的叛離。就這樣，由晚清地方團練和地方紳士地主結合，最終促成了清王朝的迅速崩解。而在此之後建立的民國政府，同樣無法解決這一積重難返的惡疾。
隨著中央權力日趨衰微，地方軍閥便由北洋軍鎮派系分裂而來，迅速肢解了中國內地。其中，以奉系、直系和皖係為最強，並存在著眾多地方的土匪軍閥。當然，無論是擴軍收編還是投誠參軍，都在地主紳士和道德低下的軍閥控制下。各地稅收大部流入軍紳囊中，一般的匪軍便只能靠擄掠為生。其中，不止打家劫舍的土匪行徑，更有直接動用軍隊進行的大規模盜墓事件，以此迅速獲得物資補充。在這些人中，最臭名昭著的就是奉系軍閥孫殿英了。
孫殿英，字魁元，又字科元，乳名金貴，河南永城人，民國初年的地方軍閥。此人自幼便狂妄不羈，曾親手火燒書堂。在年長之後，為了求得生存，先後靠拉隊伍投軍獲得升職，最後得到了奉系軍閥張宗昌的賞識。但好景不長，隨著革命軍北伐節節勝利，孫殿英所在奉軍被擊潰。而油滑的孫殿英趁機投靠了蔣介石。
蔣當然看不上這樣的雜牌，只是打發孫殿英所部改編為第六軍團第十二軍，之後，1928年（民國十七年）5月退守薊縣和遵化一帶。因為軍政部處處限制此類雜牌軍的補給，導致孫殿英所部鋌而走險：盜竊清東陵。孫殿英率領軍隊以軍事演習為名，使用炸藥爆破慈禧與乾隆帝的陵寢，並從中盜竊出巨量寶物，價值連城。隨即，孫殿英精挑細選出眾多寶物贈與國民政府高官，不惜血本的上下打點。結果大批珍貴歷史文物和民族財產流失，而孫殿英被判無罪，這直接觸怒了滿清遺老遺少，也是偽滿洲國成立的一大誘因。
事情遠未結束：孫殿英隨後參與了對日作戰，曾獲得不錯戰果，但在1943年（民國三十二年）4月的日軍包圍戰中，孫殿英戰敗投誠，成為漢奸。但因很快倒向蔣記政府而免於戰後審判。
以此來看，孫家豈不是都罪大惡極？已成為民族和國家的罪人了麼？但細細說來，並非如此。孫天義為孫殿英之子，在他出生後就開始受到周圍人的非議。尤其是長大後，他越來越感到自己肩上有著越來越沉重的擔子。當他了解到父親所犯下的罪行後，便開始積極籌集資金，活躍在海內外來蒐集曾散落的文物。此外，還為清東陵的維護和修正積極籌款，同時也擔任著守陵人的職責。
在之後的人生裡，孫天義主要就做了兩件事，一是作為學者教師在高校中任教，為國家培養有用的人才。二是為保護國家文物東奔西走。
令人很難想象，孫殿英是個盜墓賊，而他的兒子卻一輩子都在為保護文物而努力。最令人詫異的是，他還將自家大量的珍貴文物，全部無償捐獻給了國家。
除了捐獻文物之外，孫天義還做了一件大事，那就是籌資修建黃帝陵。之所以做這件事，是因為他覺得皇帝陵作為中華民族的代表，不該如此落魄。
當在一次對他的訪問中，偶然提及了他父親的所作所為時，孫天義不無愧疚的說到：父親曾犯下大錯，給國家和民族造成了不可挽回的損失，而自己肩上則身負償還重任，因而他才要為父親贖罪，願用一生來保護文物。歷史的如此循環往復，可惜可嘆。
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