古代封建帝皇位居“至尊”，自命為“真龍天子”，三宮六院，后妃無數。一旦誕下龍子龍孫，事關“龍脈”的延續，實屬非同小可。
而帝后嬪妃以其嬌貴之軀，襁褓乳哺之繁瑣事務，自然不必親為，物色他人代勞，亦是情理中事。早在二千多年前的《禮記》中，就記載有“國君世子生……三日……保（保母）受乃負之……卜士之妻，大夫之妾，使食子”，“食子”即有乳養的意思。
關於如何選擇乳母，《禮記》進一步指出：“必求其寬裕、慈惠、溫良、恭敬、慎而寡言者”，才能使為子之師，其次為慈母、保母。“保母之職也。國之根本，生靈休慼之所繫也，皆居子室，他人無事不往（恐見驚動也）”。
隨著歷史的變遷，至明、清朝代，更形成了一套完整的官方機構和制度，其中有為皇室徵用乳母的專門機構，現據明代《宛署雜記》等有關文獻，概述如下。
“禮儀房”位於皇城東安門外稍北，是選養奶口（即乳母、奶媽、奶婆），聽候內廷宣召的機構，又稱為“奶子府”。府中除設有提督、司禮太監等官員外，還有掌房、貼房等管理人員，全部隸屬錦衣衛管轄。
清代的內務府內景
奶子府對奶媽的挑選數額是有嚴格規定的。每個季度僅精選奶口40名，養在府內，稱之為“坐季奶口”；另外選取80名，將名冊整理存於官府，謂之“點卯（點名）奶口”。
如果“坐季奶口”因故有缺，即以“點卯奶口”作為候補。根據所設定額，按季遴選，季終則退換。顯然，奶媽是以坐季奶口為主，點卯奶口作為候補，以備有所不測時選用。
挑選按一定的步驟進行：首先在宛平、大興兩縣及各衙門，廣泛徵集軍民家中15至20歲、丈夫和小孩都健在的已婚女子，要求容形端正，屬於第三胎生男或女僅三個月的良家婦女。
經初步挑選後，再令“穩婆”（民間收生婆）進一步檢查其乳汁的清稀濃稠、有無隱疾等，複選後再往上起送。至時由司禮太監請旨，差遣內官出宮，將各衙門起送的奶口作最後的選定。
選定的奶口連同她哺乳的嬰兒，一起在奶子府中供養，以備一季之取用。每個奶口每日供給米八合、肉四兩，由光祿寺支領。每年府內傢俱雜物的更新、每季煤炭雜器的耗損補充，則由兩縣負責召集有關商人辦理。
若內廷中有誕喜，每逢宣取時，奶口須更換以“高髻新衣”一樣的宮妝，以區別於一般的民婦，進入禁宮內。若嬪妃所產的是男嬰，則選用乳育女嬰的奶口，反之則選用乳育男嬰的奶口。開頭一段時間由幾個奶口輪流哺乳，經再三物色，一個月後最終選定一人留以專任。
一般來說，民間的婦女是不能隨便進入禁宮的，即使一些宮女的母親，已承蒙恩賜，但若非行旨宣詔，亦不許進入。惟對“三婆”（即奶婆、醫婆、穩婆）有所例外。
然而醫婆、穩婆辦事完畢後，均要離開禁宮，惟奶口一經留用，則終身事其所乳，得霑恩澤，無須再離禁宮，且獲得比較優厚的待遇和報答，死後還有厚葬、封誥、專人守墳等。
就算不能哺乳皇太子，只要被召入宮，穿過宮妝，將來回到民間，也可炫耀於鄉里，大富人家更是爭著請她們當自己小孩的乳母，收益頗豐。
明代的奶子府機構制度還一直保留到清代，據《清朝野史大觀·清宮遺聞》所載，後來由於挑選的奶口“屢不稱旨”，所以還需臨時挑選一些城市婦人以當此任。因有“僱值之費、打點之費、上納之費”諸多費用，在一段時期裡，乳母居然還成為一種“奇貨”。
但是，皇室中的奶媽也有不足為外人道的辛酸。除了平時照顧嬰兒要分外留心，絕不能有絲毫差錯外，連飲食都有嚴格的規定。為了讓奶汁厚足，奶媽每天得吃許多油膩肥厚的東西，但卻不許放鹽；古老的說法認為吃了鹹的東西產生的乳汁對嬰兒健康不利。
像宣統皇帝的奶媽王二嫫，為了把溥儀奶大，每天吃一碗不放鹽的肘子，這份苦差事一直到溥儀九歲斷奶才算停止。
而事實上，奶媽入宮以後主要任務除餵奶外，還要承擔一些其他職責，對些，皇宮裡的人其實都心知肚明，卻從來不會當面說出來。那就是讓孩子跟在奶媽身邊長大，和親生母親關係疏遠。這也與古代宮廷裡曾經實行的“子貴母死”制度，避免大權傍落外戚之手，有著千絲萬縷的關係。
《清宮遺聞》載：“皇子生，無論嫡庶，一墮地，即有保母持之出，會乳媼手。按自襁褓至成婚，母子相見迨不過百餘面，故云皇室無骨肉情。”在這種制度下，母親如何得以和孩子建立感情呢？恐怕連與生俱來的身心連繫也鬆脫了。
難怪溥儀在《我的前半生》裡說自己從未得過真正的母愛，而許多滿清皇族中人回憶幼年生活時亦覺得家庭毫無溫馨可言。
如此看來，帝王之家的孩子，從出生的那一刻就已經被捲入了權利鬥爭當中，比起尋常人家，他們儘管榮華富貴，高人一等，但他們卻失去了人世間的冷暖，淹沒了骨肉親情。
而乳母長期哺育、服侍皇子皇孫，彼此之間的感情自然容易建立，其親密程度有時還讓人匪夷所思。
事實上，只要乳母和太子關係良好，而太子又唸對方乳育之恩，往往在登基之後便會用冊封、賞賜乳母甚至其家人的形式來“報恩”。漢代好幾個皇帝都封爵給乳母。北魏時期的太武帝生母早死，尊奶媽竇氏為保太后，唐中宗封自己的乳母高氏為“修國夫人”
然而，林子大了，什麼樣的鳥都有。一些乳母恃寵而驕，為所欲為，違法亂紀之事也時有發生。明熹宗對乳母客氏敕封為“奉聖夫人”，恩遇有加，寵極一時。然而客氏與東廠太監魏忠賢，相互勾結、狼狽為奸，甚至做出危害江山社稷之事，最終獲得身敗名裂的下場。
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