要講曾國藩的傳奇人生，必須從他爺爺講起。曾家的祖輩本是貧民，靠務農為生，到曾國藩的曾祖一輩，一家人勤勞刻苦，又經營有方，家道漸漸殷實。曾國藩的爺爺曾玉屏，剛好出生在這樣一個日漸富裕的地主家庭，算是一個小富二代，青少年時期的曾玉屏是一個紈絝子弟，整日遊惰，不務正業，有一次遭到一些長者的譏議苛責，遂痛改前非，從此一心操持家業，因治家有道，漸漸得到族人們的尊敬，有了一定的威望和影響力。但是曾玉屏少年時耽於玩樂，又缺管束，導致荒廢了學業，一生只能囿於家鄉的田園之間，沒有機會博取功名，這成為他終生的遺憾。
沒有機會讀書的曾玉屏，把對學優入仕的渴望全部傾注在兒子身上。長子曾麟書，從小就接受了嚴格的私塾教育，無奈曾麟書天性鈍拙，讀書極不理想，在基礎的縣學童子試中，連考十五次，均落第，到考中時，已經是他人生的第四十三個年頭了。因為這個，沒少受父親的呵斥責罵。除了曾麟書以外，曾玉屏還育有兩子，一子夭折，另一個估計也不是讀書的料，在曾國藩關於家族的文字記述中，隻字未提其親叔叔讀書的事情，按理來說這是不正常的，所以很可能曾玉屏的這個兒子在學業方面確實乏善可陳
眼看曾玉屏造就書香之家的希望就要破滅 ，曾麟書的長子——曾國藩降生了。據說曾國藩出生時有巨蟒入庭的徵兆，後人講其家庭院的藤與曾國藩的生亡同期是一證，曾國藩有很嚴重的銀屑病又是一證。總之，曾玉屏讓後輩子孫讀書入仕的希望之火又重新點燃了。
曾麟書考了一生的功名，卻只是一個秀才，因此曾玉屏對曾國藩寄予厚望，一家人都對其讀書的事情盡心竭力，都希望他能風鵬正舉，耀祖光宗。
曾國藩6歲時，曾家就聘請名師陳雁門教他讀書識字，當他7歲時，曾麟書因參加童子試屢試屢敗，便設立私塾“利見齋”，授徒十多人，一邊貼補家用，一邊竭力輔導曾國藩。曾國藩從這時起就跟著父親學習，一學就是8年。
可惜的是曾國藩跟其父一樣，並沒有天資聰穎的基因。據說在一個季冬時節的晚上，曾國藩在書房背誦一篇古文，到了夜半時分，還沒有背下來。這時家裡進了一個賊，躲在書房的房樑上，想等曾國藩就寢後，趁機行竊，可是左等右等，曾國藩竟還在那裡磕磕巴巴誦不流利，於是賊只能打起了盹，可沒成想等到雞都開始打鳴了，曾國藩還在背那篇文章，白白乾耗了一個晚上的賊怒火中燒，跳下房梁，一把抓過曾國藩手中的書扔在地上說：“你這個蠢貨，就背一篇文章，我都聽會了，你還背不利索，你這樣的愚人還讀什麼書？”隨即袖子一甩，滿臉憤懣地揚長而去，東西都不想偷了。
這個故事很可能是杜撰的，不過這樣的故事廣為流傳，這說明曾國藩確實不夠聰明，從他治學修身的方式來看，其中更多的是按部就班、踏實刻苦的躬身踐行，也不似大部分天資聰穎的人的風格。
然後，就這樣一位不太聰明的曾國藩，究竟用了什麼法子才考取功名，入朝為官呢？
“歷經落榜的曾國藩就因為走路的動作得到貴人相助，直入殿試，還得到皇帝的青睞？
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