尽管封建社会大多都重农轻商，商人的社会地位普遍较低，但历代王朝仍会常常出现一些极富传奇色彩的商行富贾，有的甚至于富可敌国。清朝末年，伴随着外来观念的不断影响，商业也逐渐进到迅猛发展阶段，或者是为发财致富，或者是为实业救国，也曾诞生了大批量的知名商人。
晚清时期，我国有哪些著名的商人？他们后来的结局又是如何？
“江南药王”胡雪岩
胡雪岩（1823年-1885年），本名胡光墉，出生于安徽徽州绩溪，13岁起移居浙江杭州。乃是中国近代的著名红顶商人，徽商代表人物，因在杭州创立“胡庆余堂”中药店，制“避瘟丹”、“行军散”、“八宝丹”供军民之需，药店传承至今，固有“江南药王”之美誉。
后因资助收复新疆有功，经左宗棠推荐，胡雪岩被赏穿黄马褂、赐红顶戴，于是胡雪岩便成为了名噪一时的“红顶商人”。不过，左宗棠的死对头李鸿章对胡雪岩很不喜欢，而得到李鸿章支持的另一位大官商盛宣怀便对胡雪岩大肆倾轧，设计挤兑搞垮胡雪岩的钱庄，又使他的生丝生意破产。破产后的胡雪岩被查抄革职，失去了红顶，很快忧愤而死。
“钱王”王炽
王炽（1836年-1903年），弥勒县虹溪人，也是晚清著名的红顶商人，民间称为“钱王”。幼年丧夫的他因家境贫寒而被迫辍学，依靠母亲纺织为生，成年后因在斗殴中失手打死表兄姜庚而逃至四川重庆，用母亲卖掉陪嫁玉镯的10两银子做本钱，从赶马帮贩运开始步入商途。
清同治十一年（1872年），王炽在昆明主持“同庆丰”商号，并设“兴文公当”兼营房地产，修建昆明同仁街，在弥勒、宜良等地广置田产，年收租息千余石。经20年经营“天顺祥”、“同庆丰”商号，资金雄厚，号称“南邦之雄”，驰名省内外。
后因在云南巡抚岑毓英抗法事提供军费资助，经其保奏赐与四品道员职称，恩赏荣禄大夫二品顶戴，封典三代一品。光绪二十九年（1903年），王炽病逝，归葬虹溪烟子寨。
“中国实业之父”盛宣怀
盛宣怀（1844年-1916年），祖籍江苏江阴，出生于江苏常州。秀才出身的他，先后帮助李鸿章、张之洞“佐理”洋务，因而成为洋务派代表人物，著名的政治家、企业家和慈善家，被誉为“中国实业之父”、“中国商父”、“中国高等教育之父”。
因深受李鸿章等人的信任，盛宣怀获实授商务大臣、邮传部尚书等高级官衔，几乎总揽了关系中国经济命脉的多家洋务企业，被喻为“一只手捞十六颗明珠”。
盛宣怀先遭清廷“著即革职，永不叙用”的处分，后遭新成立的国民政府抄没家产，一生写尽中国近世商人与政治力量相结合的无奈。中华民国五年（1916年4月27日），盛宣怀在上海病逝，他留下遗嘱，将其家产的一半，捐赠为慈善基金。
“亮财主”乔致庸
乔致庸（1818年-1907年），山西祁县人，乔家第四位当家人，清朝末年著名晋商，人称“亮财主”。出身商贾世家的他自幼父母双亡，由兄长抚育长大，本欲步入仕途，却在刚考中秀才之时兄长去世，只得弃文从商，开始掌管乔氏家族生意。
在他执掌家务时期，乔氏家族事业日益兴盛，成为山西富甲一方的商户。其下属复字号称雄包头，有“先有复盛公，后有包头城”的说法。另有大德通、大德恒两大票号遍布中国各地商埠、码头，乔致庸本人也被称为“亮财主”。
19世纪末，由于连年战乱，清王朝逐渐走向衰落，大量白银外流光绪三十二年（1907年），乔致庸去世，终年89岁。
“世界首富”伍秉鉴
伍秉鉴（1769年-1843年），又名伍敦元，祖籍福建，生于广州。清代广州十三行商人，2001年，美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。道光十四年（1834年），伍秉鉴的私人资产已达2600万银元。
伍秉鉴也算商贾世家，其先祖早在康熙年间便已经开始经商，而到其父伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。嘉庆六年（1801年），32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业也开始快速崛起，伍秉鉴成为了广州行商的领头人——总商。
伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方学者称之为“天下第一大富翁”。
道光二十年（1840年）6月，鸦片战争爆发。尽管伍秉鉴曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，但这丝毫不能拯救他的事业，他不得不一次次向清政府献出巨额财富以求得短暂的安宁。道光二十三年（1843年），伍秉鉴在病逝于广州，享年74岁。
“状元实业家”张謇
张謇（1853年-1926年），祖籍江苏常熟，生于江苏通州海门长乐镇。中国棉纺织领域早期的开拓者，南通大学、上海海洋大学、河海大学、上海海事大学、复旦大学、东华大学、南京大学等学校的创始人。因曾于光绪二十年（1894年）高中状元，因而又被称为“状元实业家”。
张謇一生创办了20多家企业，370多所学校，大多是与民生相关的各类工厂，逐渐形成工业区，还建了码头、发电厂、公路，成为中国早期民族资本主义的基地之一。在他的一生当中，更是创造了很多项第一。
很少有人简单地把张謇称为“商人”，他似官而非官，似商而非商，既无大权，也无巨富，但政治和社会声望极高，所以被称为“绅商”。毛主席曾给与其极高的评价，“轻工业不能忘记海门的张謇”。
除了以上六位之外，近代的著名企业家还有很多，例如“五金大王”叶澄衷，伍秉鉴之子伍崇曜，“棉纱大王、面粉大王”荣宗敬、荣德生兄弟，化学工业之父范旭东等等。
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