後元二年（前87年）二月十二日，漢武帝病重，將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子。二月十三日，武帝詔近臣託孤，任命奉車都尉霍光為大司馬、大將軍，接受遺詔輔政。加封金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，共同輔佐少主。二月十四日，漢武帝病逝。二月十五日，劉弗陵登基為帝，是為漢昭帝。漢武帝一共有六個兒子，劉弗陵並不是最優秀的一個，他年紀最小，武帝將皇位傳給他時，他還只是個孩童，那他憑什麼打敗五個哥哥，成為了最後的勝利者呢？
民間有句話叫“皇帝愛長子，百姓愛么兒”，這句話放在漢武帝身上，都挺合適的，因為他既器重長子又寵愛小兒子。
漢武帝的長子就是衛子夫所生的劉據，史稱戾太子、衛太子。劉據為政寬厚，聰明能幹，武帝對這個大兒子寄予厚望，可最後父子倆卻因一場誤會而兵戎相向，最終劉據起兵失敗，自殺而亡。
劉據死後，衛子夫自盡謝罪，衛氏外戚遭受重創，地位直線下降。後來，武帝終於得知了劉據之死的真相，他後悔不已，還殺了江充為子報仇，但依然無法挽回愛子被逼自盡的事實。經過劉據這件事，武帝在選擇繼承人上變得很小心，等他垂垂老矣以後，仍然沒決定好繼承人。
除了劉據，武帝還剩五個兒子，劉閎就是他的二兒子，其生母王夫人還是武帝非常寵愛的妃子。按照立嫡立長的古訓，皇位本該輪到劉閎來坐，只可惜劉閎太短命，18歲就死了。
老大老二都死翹翹以後，武帝的三兒子劉旦開始不淡定了，這個不淡定不是指他怕下一個死的就是他，而是皇位近在眼前，他的內心蠢蠢欲動。
劉旦做了什麼呢，在兩個哥哥接連去世之後，他寫了份奏摺請求入宮宿衛。宿衛本是太子職責，劉旦的意思已經表達得十分清楚了，他就是想要當太子。誰知道，漢武帝看到這份奏摺後非常生氣，直接削了劉旦三個縣的封地，把劉旦痛罵了一頓。其實劉旦恰恰是武帝剩下的幾個兒子中最出色的，他文韜武略俱全，只可惜他的急功近利惹怒了武帝，否則皇位還真可能落在他頭上。
劉旦之後則是漢武帝四兒子劉胥，劉胥和劉旦同時封王，但他們兩個人的性格和做事風格卻是完全不同。如果說劉旦是最出色的，那劉胥則是最“草包”的。此人只喜歡貪玩享樂，行事沒有法度，唯一的優點就是力氣有點大，一看就是個莽夫，讓他做皇帝，武帝是絕對不放心的。
至於五兒子劉髆，武帝倒也挺喜歡他，畢竟他的母親可是美貌傾國傾城的李夫人，只可惜劉髆是李廣利的外甥，李廣利投降匈奴之後，他就和皇位無緣了，比漢武帝還早死一年。
最後只剩下一個小兒子劉弗陵，漢武帝沒得選，那就他吧。當然，武帝也做了雙重保險，一是“殺母立子”，殺了劉弗陵的母親趙婕妤，以防呂后之事重演；二是同時找了四位輔政大臣，他們互相牽制，就不會讓年幼的皇帝大權旁落。
最後也是最重要的一點，作為父親來講，武帝還是心疼孩子的，如果他傳位給除劉弗陵以外的任何一個兒子，其餘的兒子都要遭殃。正因劉弗陵年齡小，沒有捲入皇位爭鬥，和哥哥們也沒有嫌隙，他才不會為難他的哥哥。武帝在選繼承人上實在是用心良苦，劉弗陵成為了一個明君，唯一可惜的就是他身體差，二十出頭就病死了。
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