嚴格定義三國這一段歷史，應該是從220年曹丕篡漢稱帝算起，到280年司馬炎平滅東吳、統一中國結束，前後時間剛剛是60年。
但是，按照這個分法，曹操、董卓、呂布、孫堅、孫策、袁紹、袁術、劉表、劉璋、馬騰……甚至龐統、關羽、張飛等等都不是三國人物；另外，影響天下走勢的官渡之戰、赤壁之戰都不屬於三國事件，這絕對是絕大部分人所不能接受的。
所以，三國的斷代史《三國志》的記載時間是起於漢少帝光熙元年（公元189年）董卓亂政、止於西晉太康元年（公元280年）三分歸晉，前後共約九十年曆史。
三國史影響巨大的歷史小說《三國演義》，更是把時間提前到了漢靈帝中平元年（公元184年）黃巾起義開始，終於西晉太康元年（公元280年）東吳孫皓降晉，前後共九十七年曆史。
不用說，研究三國的史學家，都必須著重研究三國鼎立的形成與過程。東漢失去政權實體的時間就是從184年黃巾之亂開始的，那麼，從184年後出現的群雄割據、三國雛型形成，至曹魏代漢前這一段本該屬於東漢的時間，即184年到220年其三十六年的時間，都會被納入三國時期加以討論。這麼一來，中國古代歷史上最為磅礴、最為精彩的亂世東漢末年歸入在三國曆史中，使三國曆史就更為精彩紛呈，更為深入人心。
尤其是東漢末年，可謂風雲變幻，激盪人心，謀士如雲，將星如雨。
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