呂不韋所處的時代是戰國時代，他是衛國人，傳說還是姜尚的後代。戰國末年著名商人、政治家、思想家，官至秦國丞相。秦莊襄王在位時，以呂不韋為相國，封文信侯，食邑河南洛陽十萬戶，門下有食客三千，家僕萬人。
呂不韋是大商人，商人追求的是利益的最大化。可這呂不韋吃著碗裡的，看著鍋裡的，居然不想經商。於是他找父親問道："耕田能獲幾倍的利？"他父親說："十倍的利。"呂不韋又問："經營珠玉能贏幾倍的利？"他父親說："百倍的利。"呂不韋再問："幫助立一國之主，能贏幾倍的利？"他父親說："無數的利。"呂不韋得出結論說："現在努力耕田，不能保證吃飽穿暖，而幫助立一國之君，得到的好處，可以傳之後世，這種大有利可圖的事，何樂而不為呢!"
聽到這麼一分析，他覺得機會來了。
當時秦是最強大的國家之一，而且秦昭王的太子死於魏國，此時王太孫安國君尚未登基。安國君有二十多個兒子，而在呂不韋身邊派到趙國做人質的子楚，子楚居中，是最沒實力的，因為他的母親夏姬不受人待見，而安國君的正室是華陽夫人，深受安國君寵愛，但沒有誕下子嗣。呂不韋便有了主意。
當時子楚在趙國當人質，他乘的車馬和日常的財用都不富足，生活困窘，很不得意。呂不韋到邯鄲去做生意，見到子楚後非常喜歡，說："子楚就像一件奇貨，可以囤積居奇。以待高價售出"。於是他就前去拜訪子楚，對他遊說道："我能光大你的門庭。"子楚笑著說："你姑且先光大自己的門庭，然後再來光大我的門庭吧！"呂不韋說："你不懂啊，我的門庭要等待你的門庭光大了才能光大。"子楚心知呂不韋所言之意，就拉他坐在一起深談。呂不韋說："秦王已經老了，安國君被立為太子。我私下聽說安國君非常寵愛華陽夫人，華陽夫人沒有兒子，能夠選立太子的只有華陽夫人一個。現在你的兄弟有二十多人，你又排行中間，不受秦王寵幸，長期被留在趙國當人質，即使是秦王死去，安國君繼位為王，你也不要指望同你長兄他們爭太子之位啦。"子楚說："是這樣，但該怎麼辦呢？"呂不韋說："你很貧窘，又客居在此，也拿不出什麼來獻給親長，結交賓客。我呂不韋雖然不富有，但願意拿出千金來為你西去秦國遊說，侍奉安國君和華陽夫人，讓他們立你為太子。"子楚於是叩頭拜謝道："如果實現了您的計劃，我願意分秦國的土地和您共享。"
說完呂不韋就給了子楚大量金銀打點秦國的親朋好友，擴大自己的影響力！然後呂不韋去秦國想辦法說動了華陽夫人在安國君面前給子楚說話。華陽夫人多次向安國君推薦子楚，果不其然子楚成為了秦國的太子。
子楚自然十分感激呂不韋的幫助，呂不韋目的是要子楚成為國君，為了搞好跟子楚的關係，呂不韋又把自己最喜歡的女人趙姬服侍子楚，這也是有預謀的。當時趙姬風華絕代，呂不韋事先告訴趙姬，要勾引子楚，然後和子楚做夫妻，這樣我們大家才能榮華富貴。後來的事大家都知道，子楚見到趙姬，很喜歡，不久生了個兒子，也就是大名鼎鼎的秦始皇。也正因為此流傳秦始皇是呂不韋的兒子。
一切都如人所願，安國君去世後子楚順利繼承王位成為秦國的國君，也就是莊襄王。封趙姬為王后，嬴政做太子，而呂不韋則是丞相，封為文信侯，河南洛陽十萬戶作為他的食邑，又不久，子楚病故，嬴政即位，尊奉呂不韋為相邦，稱他為"仲父"。秦王年紀還小，還不能理政，呂不韋掌握了秦國的大權，開始了長達十一年的為相生涯，為政期間秦國的國力繼續上升，秦始皇能統一全國有很大一部分功勞算是呂不韋的。
但呂不韋一直和太后有說不清楚的關係，秦國大權就在呂不韋跟太后手裡，他們自然會形成政治同盟。可是隨著嬴政長大，呂不韋怕東窗事發，就開始準備脫身，呂不韋精心安排了個假宦官嫪毐伺候太后（也就是太后的男寵），太后由於沒有跟嬴政住在一起，居然跟嫪毐育有二子，因為有太后的寵幸，嫪毐的權勢越來越大，被封侯，門客上千人。嫪毐的野心也越來越大，後來嫪毐與太后有染的事被嬴政知道了，嫪毐發動叛亂，最後兵敗被五馬分屍，嬴政找到那兩個弟弟裝到麻袋摔死，太后趙姬也遭到徹底軟禁。本來也想殺掉引薦嫪毐的呂不韋，但看在呂不韋勞苦功高的份上，罷了呂不韋的官並要他到封地去。可是呂不韋畢竟做了十幾年宰相，在秦國的影響力非常大，到了封地河南洛陽，幾乎有權有勢的人物都去拜訪呂不韋，洛陽儼然成了全國的政治中心，嬴政對比十分惱火，這是罷了呂不韋的官嗎，這分明是在示威。嬴政是堅決不能容忍的。
於是給呂不韋了一封措辭嚴厲的信，決定把他流放到偏遠的蜀地；呂不韋看完信，自知自己不會有好下場，考慮到秦國的酷刑之殘忍，不如留個全屍，便飲鴆自盡了。
呂不韋的這個買賣做得可謂是轟轟烈烈，為自己賺了個封侯拜相，千古留名，最後卻又賠了自己的性命。
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