古人讲进退，是指做官还是退隐的问题，薛文清说：“进将有为，退将自修。君子出处，唯此二事。”这是古人的进退观，正是“穷则独善其身，达则兼济天下”。最高明的智者会在出世和入世间进退自如，不受名利的束缚，既能全身，又能成就大业。李泌就是这一方面的典型代表。
曾有一首《咏方圆动静》的诗这样写道：“方如行义，圆如用智。动如巡才，静如遂意。”这首并不太像诗的“小诗”，是唐代一位奇人所作，他当时只是一名年仅七岁的小小孩童。此人就是有“白衣宰相”之称的李泌。
李泌小时候就有“神童”之称，深得唐玄宗的喜爱。后来他与当时还是太子的肃宗相识。到安史之乱时，肃宗面对强大的叛军，很想找些心腹来帮忙，于是他请来了隐居的李泌。
说起来唐王朝没有在安史之乱的战火中灰飞烟灭，一方面多亏了郭子仪、李光弼等大将的浴血奋战、殊死报唐，另一方面也多亏了李泌那条“山人妙计”。
唐肃宗收复京师之后，李泌去见肃宗。唐肃宗留李泌宴饮，同榻而眠。当时，李泌常受小人猜忌和陷害，为了明哲保身，他决定退隐山林。在隐退之前，他决心尽自己的最后一次努力，保护自己曾经爱护的皇太子广平王李豫。
当天晚上，李泌对肃宗说：“臣已略报圣恩，请准我做闲人。”肃宗惊异，说：“我同先生忧患多年，应该与先生同乐，您为何要离去呢?”
李泌答道：“臣有五不可留，愿陛下让我离去，免于一死。”
唐肃宗间：“这五不可留指什么呢?”
李泌答道：“我遇陛下太早，陛下任我太重，宠信我太深，我的功劳太高，事迹太奇，有此五虑。陛下若不让我走，就是杀了臣。”
肃宗不解地说：“先生为什么怀疑我?朕不是疯子，为什么要杀先生呢?”
李泌道：“正是陛下不杀我，我才敢请求归山，否则我怎么敢说?
并且我说被杀，不是指陛下，而是指那五点原因。我想，陛下对臣这么信任，有些话尚且不敢说，等天下安定了，我哪敢再说什么!”
肃宗说：“我知道了，先生要北伐，我不听从您的建议，先生您生气了。”
李泌回答：“不是，我说的是建宁王一事。”原来，不久前，肃宗听信奸臣诬告，建宁王李侦被赐死。
肃宗说：“建宁王听信小人的话，谋害长史，想夺储位，我不得不赐他死，难道先生还不知道吗?”
李泌又说：“建宁王倘若有此心，广平王必定会怨恨他，可是广平王每次与我谈话，都说弟弟冤枉，泪如雨下。况且，以前陛下想用建宁王为天下兵马大元帅，我请改任广平王。建宁王要是想夺太子的地位，一定会恨臣，为什么他认为我是忠心，对我更加亲善呢?”
听到这里，肃宗也不禁流泪道：“我知道错了，先生说得很对，但是事情既然已经过去了，我也不想再提。”
李泌说：“我不是要追究以前的责任，是为了让陛下警戒将来。当年则天皇后有四个儿子，她错杀了太子弘，立次子李贤为太子。次子内心忧惧，作《黄台瓜》一词，想感动则天皇后，但则天皇后不予理睬。李贤被废之后，死在贬所黔中。
《黄台瓜》一词是这样说的：‘种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，更摘使瓜稀，三摘尤可为，四摘抱蔓归。’陛下已经摘了一个大瓜了，千万不要再摘了。”
肃宗惊奇地说：“怎么会有这种事?我当把这词写在绅带上，时时警惕。”
李泌说“只要陛下记在心中就行了。”之后，李泌就归隐泉林了。直到唐代宗继位，他又被请出山，出任朝廷要职。后来遭排挤，便安然退隐。待到唐德宗朝，李泌再次出山。
李泌一生、身经四朝，于安史之乱等危难之时，他鼎力相助，以大智慧定策平贼，居功甚伟。四朝皇帝都对他恩宠有加，奉为师友，亲密至极，是名副其实的“帝王之师”。李泌如果想要一般人梦里也想的高官厚禄，那简直是唾手可得。但他却身在朝堂，心在山川，天下稍有安定，就退步抽身，远走隐退。正所谓“大隐隐于朝”，李泌实在是深得道家精髓的绝世高人。
鬼谷子《持枢》中云：“谓春生、夏长、秋收、冬藏，天之正也…不可干而逆之。”万物生长顺应自然界的运转规律和正常的运行法则，人君治世也要有一定的法则。
李泌四隐四仕，能够顺其自然，还做到了“用之则行，舍之则藏”，“行”则建功立业，“藏”则修身养性，无论“行”还是“藏”都过得十分充实。李泌对待个人进退荣辱的平静心态，对于今人的影响依然很大。
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