中国汉族聚居区，耳饰在观念上普遍被人们接受的时代始于宋，而真正在使用上达到普及的时代则要到明，而且，这种盛况一直延续到清。
在明清两代，无论身份贵贱，耳饰可以说是女子必佩之物。明冯梦龙《醒世恒言·乔太守乱点鸳鸯谱》里就写得很清楚：“耳上的环儿。此乃女子平常时所戴，爱轻巧的，也少不得戴对丁香儿，那极贫小户人家，没有金的银的，就是铜锡的，也要买对儿戴着。”清《在园杂志》里则写：“有走索者，以男装女，自幼弓足穿耳。”也从侧面展现了穿耳是当时女性身份的一种重要标志。据《天水冰山录》记载，从严嵩家中就抄出各色“耳环耳坠共计二百六十七双，共重一百四十九两八钱三分”，在其府内珠宝首饰中占有很大的比重。
最懂得生活情趣的清代大文人李渔，在他的《闲情偶寄》中谈到女子妆饰，是极力崇尚简约的，他说：“一簪一珥，便可相伴一生。此二物者，则不可不求精善。”
簪子对于古代的女子来说是固发的实用品，乃不可或缺的，即使是雕龙嵌凤、做工精巧的，也顶多算是个赏用结合之物罢了。而这里的“珥”，便是耳饰，可以是耳环、耳坠，也可是丁香。李渔将其和固发之簪并列为女子相伴一生之物，且做工“不可不求精善”，当见对其非比寻常的重视了。《大明会典》“冠服”部载：“士庶妻，首饰许用银镀金，耳环用金珠，钏镯用银。”和元代一样，在百姓的首饰中，唯独对耳饰材质的规定是最宽松的。
明清时期的出家女子是不戴耳饰的，出家人要戒七情六欲，爱美之心自然也是要戒的。清代白话小说《八洞天》之“劝匪躬忠格天幻出男人乳义感神梦赐内官须”一章记载了这样一个情节：江家遭难，将唯一两个月大的男婴生哥交予忠仆王保抚养，王保为避人耳目，将生哥自幼男扮女装，“只不替他缠小脚，穿耳朵眼。邻舍问时，王保扯谎道：‘前日那道人说他命中有华盖，应该出家的。故不与他缠足穿耳。’众邻舍信以为然”。就明白地说明了当时的风俗。
明代的耳饰大致分作三类：其一耳环，其二耳坠，其三丁香。三类中耳环是最为正式的一类，在出席正式场合的正装中，后妃命妇多佩耳环。
制作工艺上看，明以前的金银首饰多出自民间工匠之手。到了明代，内廷则设专为皇家打造首饰等金银器物的银作局和内官监，即所谓“内府制作”。皇家制作首饰，尽管讲究等级有别，但用工是不惜代价的，用料也是专属供应，因此往往极其奢侈靡费。明代首饰制作除了继承传统的锤揲工艺之外，更发展出了累丝工艺，把片材处理为花丝，使得首饰造型更加富有立体感、空间感，构图也更加繁复。累丝工艺又称细金工艺、花丝工艺，是将金、以堆垒编织等技法制成。由一根根花丝到成为一件完整的作品，要依靠银、铜等抽成细丝，焊八大工艺，而每种工艺细分起来又是千变万化。讲究者，堆、垒、编、织、掐、填、攒、还要再“镶宝”或“点翠”，称为累丝镶嵌，这对后世清代金银首饰的制作产生了巨大影响。
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