“十字軍東征中，有一個叫埃提亞的牧童說：“上帝在我的睡夢中顯聖，委派我做他的使者，並且任命我為解放聖地戰爭的兒童十字軍總指揮。”
許多兒童受此古惑參加了十字軍，結果不是悲慘地死在征途中，就是被賣作奴隸。
在中世紀，十字軍的反覆東征使歐洲人民揹負了沉重的戰爭負擔。拯救“聖地”的戰爭，給人們特別是窮人們帶來的不是幸福，而是無窮無盡的災難，他們希望儘快取勝，結束戰爭。
在這種背景下，農村裡開始流傳這樣一種說法：只有純潔無辜的兒童，才能奇蹟般地完成罪惡深重的成年人所不能完成的任務，無罪的兒意童可以帶來福音。
一天，一個孩子出現在巴黎聖日內修道院的門前。他自稱是上帝的使者。他說：“上帝在我的睡夢中顯聖，委派我做他的使者，並且任命我為解放聖地戰爭的兒童十字軍總指揮。”
此後接連幾天，那孩子一直在巴黎各教堂、修道院禱告，並且向人們敘說“上帝顯聖”的情景，號召和他同年齡的兒童參加十字軍，隨他去解放“主的陵墓”。接著他又周遊鄉村，向人們重複他說過的那一套話，並且宣稱，征伐“聖地”的路途是遙遠的，但是由於上帝的命令，海水將會在他們面前分開，出征的兒童可像足履平地那樣在大海上行走，因此到達“聖地”是很方便的。
這孩子名叫埃提亞，是個法國牧童，也說是德國牧童。
這樣過了一段時間後，埃提亞的說法已經廣為人知，此時，已經不再是他獨自一個人在講上帝“顯聖”的故事了。許多地方出現了與他年齡相仿的兒童，學他的模樣佈道。迷信的大人們爭著把自已的孩子送到上帝的“使者”那裡去。
這些被蠱惑的兒童，大都在十二歲以下。他們成群結隊舉著聖像、旗幟和十字架，唱著祈禱詩，前往埃提亞那裡去，埃提亞也成為名符其實的兒童十字軍總指揮。他坐著綴有氈毯的馬車，出行有騎兵簇擁著，人們見到他都脫帽行禮。加入他隊伍的還有不少成年人，其中有農民也有城市貧民，還有狂熱的修土、甚至還有罪犯。
到公元1212年6月，投奔這位“上帝的使者”的兒童已經有三萬名之多。他們沒有攜帶任何武器，經都爾、里昂，來到了瀕臨地中海的大城市一一馬賽詞條，準備在這裡出海征戰。
成千上萬的人來到海邊，想親眼看一看基督為兒童十字軍開道的奇蹟。但是奇蹟沒有出現，海水同平時一樣拍打著堤岸，激起一陣陣浪花，根本沒有分開。有幾個受騙的孩子剛一下海，立即被洶湧的波浪所吞沒。
這時，一個利慾薰心的船主跳上碼頭向人們喊道：“上帝還沒有把他萬能的法力賜給兒童十字軍們，因為時間還沒有到。為了執行可敬可畏的上帝的旨意，我將提供船隻，幫助他們渡過海去，征服埃及那些異教徒，奪回聖地！”
一部分兒童因為受到驚嚇不敢出海了，但大部分還是分別登上了那個船主提供的七艘船。
船隻駛離馬賽不久，便遇上了風暴。兩艘船在撒丁島附近沉沒，船上的兒童全部葬身魚腹，其他五艘到達埃及後，船主把兒童們全部賣作奴隸。貪婪的船主發了橫財，但後來他販賣兒童的事傳了出去，引起眾人的憤怒，他因此被絞死了。
那個船主發財的事傳出後，一些德國人非常羨幕，結果在德國也發生了類似的事件。
德國有一個騎士，他唆使自已十歲的兒子去欺騙有著宗教狂熱的下層人民。騎士帶著兒子在萊茵河一帶東奔四走，讓兒子說著同埃提亞差不多的故事，以此來招搖撞騙。這種傳道方式一時蒙了許多人，有二萬名男女兒童參加了他們組織的兒童十字軍隊伍。隊伍從科隆出發，沿萊茵河前進，越過阿爾卑斯山，歷盡千難萬險，有三分之二的兒童死在路上。剩下來的於1212年8月到達意大利北部的熱那亞。到了羅馬之後，一部分兒童逃了回去，另一部分繼續前進。抵達布林的西的時候，由於當局進行干涉，這些兒童才免遭被販賣的厄運。
這些駭人聽聞的事，很快傳到了羅馬教皇英諾森三世那裡，但是他對這件可怕的事情絲毫也沒有加以譴責。他還准許那些受騙的兒童成年後實踐暫約，正式參加十字軍。但是倖存下來的幾童，絕大多數也在歸途中死於飢寒和疾病。
在教皇看來，幾萬兒童的死亡並不足惜，相反可以藉此來激發成年人參加十字軍的熱情。不久，他果然再一次下令組織新的十字軍東征。
兒童十字軍事件中，誰是幕後策劃者並沒有確切的說法，這已經成了一個歷史謎團。但教皇英諾森三世詞條是十字軍東征的狂熱推動者，而且教會勢力在他統治下達到巔峰，從他對這件事的反應來看，很可能是教會策劃了兒童十字軍事件。
假借神的名義來綁架民意，達到政治目的，是宗教勢力強大的歐洲中世紀經常出現的現象。有時不僅是普通百姓，連國王都會在“聖喻”影響下改變精神狀態，從而改變地緣政治和戰略態勢。
英法百年戰爭中，法國由於在克雷西戰役、阿爾庫金戰役等一系列重大戰役中失敗，面臨被英國吞併的危險。法王查理七世已經處於絕望中，最後的領地奧爾良也岌岌可危。這時一個鄉村姑娘聖女貞德站了出來，她聲稱在睡夢中得到上帝“聖喻”要她幫助國王戰勝英國。查理七世受此鼓舞重新振作，終於扭轉戰局，為以後法國最終戰勝英國奠定了基礎。
埃提亞事件和聖女貞德故事的操作手法幾乎一樣，但結果卻截然不同。究其原因，還是因為在黑暗的中世紀，教會勢力一手遮天，人們心靈愚昧，相信神而不信科學。文藝復興以後，隨著民智開啟，這種把戲就玩不了了。
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