1916年，作为北洋军阀领袖的袁世凯不治而亡，自此北洋系军队政权进入新的历史阶段。军阀内部各派头领以省为界割据混战，分裂为皖系、奉系和直系三大派系。其中以张作霖为首的奉系军阀初期实力处于下游，后借助日本人的扶持盘踞东北三省，张因此号称"东北王"。
然而，张作霖原先不过是一个小县城的兽医，却在战乱时期脱颖而出，取得袁世凯的信任，一步步成为叱咤风云的大军阀，甚至当上末代国家元首，是什么造就了他的一代传奇呢？
笔者认为不仅是依靠他卓越的政治军事才能，还有一个很重要的原因，那就是通晓人情世故，懂得如何在混战年代安身立命。
张作霖一生浮浮沉沉，幼年家境贫苦，勉强读过三个月私塾，为了生计卖过包子学过兽医，替父报仇误伤人命，逃走后在在清军部队当过小兵，后经冯德麟介绍加入土匪组织，当时他不过二十出头。
在义和团运动期间张负责"保险区"的治安，维护了村人的财产安全，得到了群众支持，张因此势力范围不断扩大，声名鹊起。
出身草莽的张作霖，平时说话粗俗直白，不拘小节，他的乳名就叫作"老疙瘩"，可谓是人如其名，是个十足的大老粗。
不过正是这种性格让他在乱世中有了一席之地，当年袁世凯看张作霖在军中威望渐高，便召见他面谈，一来看看北洋新兵队伍中的佼佼者长啥样，二来试探下张的野心实力有几分。
这在张作霖看来，自然不是一场普通的面谈，他虽然平时看起来大大咧咧，实则粗中有细，心思缜密，关键时刻绝不含糊。
在袁世凯面前，他表现的毕恭毕敬，不仅跪下行三拜九叩大礼，还佯装诚惶诚恐的模样，让袁世凯心里顿时乐开了花。可见张悟透官场之道，懂得对自己的上司献殷情表忠心，隐藏实力才能走得更远。
不过袁世凯也不是随便就能忽悠的，他靠训练北洋新兵步步为营，直至走到民国大总统的位置，对有实力的部队将领更是格外警惕。他假意寒暄之后，开始询问张作霖今后有何打算，表示张作霖看上的地盘，可以赏赐给他，若想扩大新兵数量，自己也会亲自批装备和弹药给予支持，总结一句话就是"要地盘还是要军队？"。
正所谓"无功不受禄"，看似丰厚的赏赐，实质让张作霖骑虎难下，回答不慎极有可能暴露自己的野心或实力。
他灵机一动，转而岔开话题，告诉袁世凯：“您的金表真不错，相比与地盘，我更想要这个”。
听闻张的回答袁世凯当即哈哈大笑，对身边人调侃张作霖的穷人出身，见不得大世面。随即张领了表小步辞别了袁世凯。离开后的张作霖身后直冒冷汗，一改平时的胡子霸气，好在有惊无险，可见虽是一场简短的面谈会，却足以体现张作霖的高情商。
此后对于袁世凯来说，无异于放虎归山，张作霖在军队中韬光养晦，没有一刻停止过拉拢扩大自身实力，身后的追随者越来越多，待时机成熟，他得到赵尔巽的重用，迅速成为制霸东三省一股强劲的力量。
他与袁世凯的"隶属关系"也发生了改变，不再是简单的上下级相处模式，袁对其重用又提防。张作霖拥有兵权之后并没有骄傲自大、拥兵自重，仍然保持着八面玲珑的通透之心，在袁世凯面前继续扮演着胸无大志的凡夫俗子，袁看透他的装痴卖傻却不明说，为了防止张作霖的势力范围过大不能与之抗衡，袁世凯曾经下令将其调往蒙古当差，意在削弱他的势力范围。
出于军队的威严和体面，张作霖并没有和袁世凯撕破脸，他一面拉拢陆军总长段祺瑞诉说离任之苦，一面紧紧抓着东北军权不肯放手，最终这场"明升暗降"的人事调动不了了之。
纵观张作霖的一生，他的高情商不仅体现在与袁世凯的斗智斗勇，在外敌面前依然如此，他假意亲日，雇佣日本军事人员，最终却成为了日军侵华的主要障碍。他一度被俄日视为"眼中钉"，却不得不佩服他是个"压不倒的小个子"，是名副其实的"乱世枭雄"。
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