1916年，作為北洋軍閥領袖的袁世凱不治而亡，自此北洋系軍隊政權進入新的歷史階段。軍閥內部各派頭領以省為界割據混戰，分裂為皖系、奉系和直系三大派系。其中以張作霖為首的奉系軍閥初期實力處於下游，後藉助日本人的扶持盤踞東北三省，張因此號稱"東北王"。
然而，張作霖原先不過是一個小縣城的獸醫，卻在戰亂時期脫穎而出，取得袁世凱的信任，一步步成為叱吒風雲的大軍閥，甚至當上末代國家元首，是什麼造就了他的一代傳奇呢？
筆者認為不僅是依靠他卓越的政治軍事才能，還有一個很重要的原因，那就是通曉人情世故，懂得如何在混戰年代安身立命。
張作霖一生浮浮沉沉，幼年家境貧苦，勉強讀過三個月私塾，為了生計賣過包子學過獸醫，替父報仇誤傷人命，逃走後在在清軍部隊當過小兵，後經馮德麟介紹加入土匪組織，當時他不過二十出頭。
在義和團運動期間張負責"保險區"的治安，維護了村人的財產安全，得到了群眾支持，張因此勢力範圍不斷擴大，聲名鵲起。
出身草莽的張作霖，平時說話粗俗直白，不拘小節，他的乳名就叫作"老疙瘩"，可謂是人如其名，是個十足的大老粗。
不過正是這種性格讓他在亂世中有了一席之地，當年袁世凱看張作霖在軍中威望漸高，便召見他面談，一來看看北洋新兵隊伍中的佼佼者長啥樣，二來試探下張的野心實力有幾分。
這在張作霖看來，自然不是一場普通的面談，他雖然平時看起來大大咧咧，實則粗中有細，心思縝密，關鍵時刻絕不含糊。
在袁世凱面前，他表現的畢恭畢敬，不僅跪下行三拜九叩大禮，還佯裝誠惶誠恐的模樣，讓袁世凱心裡頓時樂開了花。可見張悟透官場之道，懂得對自己的上司獻殷情表忠心，隱藏實力才能走得更遠。
不過袁世凱也不是隨便就能忽悠的，他靠訓練北洋新兵步步為營，直至走到民國大總統的位置，對有實力的部隊將領更是格外警惕。他假意寒暄之後，開始詢問張作霖今後有何打算，表示張作霖看上的地盤，可以賞賜給他，若想擴大新兵數量，自己也會親自批裝備和彈藥給予支持，總結一句話就是"要地盤還是要軍隊？"。
正所謂"無功不受祿"，看似豐厚的賞賜，實質讓張作霖騎虎難下，回答不慎極有可能暴露自己的野心或實力。
他靈機一動，轉而岔開話題，告訴袁世凱：“您的金錶真不錯，相比與地盤，我更想要這個”。
聽聞張的回答袁世凱當即哈哈大笑，對身邊人調侃張作霖的窮人出身，見不得大世面。隨即張領了表小步辭別了袁世凱。離開後的張作霖身後直冒冷汗，一改平時的鬍子霸氣，好在有驚無險，可見雖是一場簡短的面談會，卻足以體現張作霖的高情商。
此後對於袁世凱來說，無異於放虎歸山，張作霖在軍隊中韜光養晦，沒有一刻停止過拉攏擴大自身實力，身後的追隨者越來越多，待時機成熟，他得到趙爾巽的重用，迅速成為制霸東三省一股強勁的力量。
他與袁世凱的"隸屬關係"也發生了改變，不再是簡單的上下級相處模式，袁對其重用又提防。張作霖擁有兵權之後並沒有驕傲自大、擁兵自重，仍然保持著八面玲瓏的通透之心，在袁世凱面前繼續扮演著胸無大志的凡夫俗子，袁看透他的裝痴賣傻卻不明說，為了防止張作霖的勢力範圍過大不能與之抗衡，袁世凱曾經下令將其調往蒙古當差，意在削弱他的勢力範圍。
出於軍隊的威嚴和體面，張作霖並沒有和袁世凱撕破臉，他一面拉攏陸軍總長段祺瑞訴說離任之苦，一面緊緊抓著東北軍權不肯放手，最終這場"明升暗降"的人事調動不了了之。
縱觀張作霖的一生，他的高情商不僅體現在與袁世凱的鬥智鬥勇，在外敵面前依然如此，他假意親日，僱傭日本軍事人員，最終卻成為了日軍侵華的主要障礙。他一度被俄日視為"眼中釘"，卻不得不佩服他是個"壓不倒的小個子"，是名副其實的"亂世梟雄"。
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