作為新晉為皇帝御前的紅人，韋小寶因為缺乏腐敗的原始積累，兜兒比臉還要乾淨。正當他為銀子發愁的時候，機會就送上門來了——奉旨抄打倒的大老虎鰲拜的家。
這算是韋小寶人生第一次被動的腐敗，官場老油子索額圖對韋小寶教唆：“這次抄家皇恩浩蕩，皇上派了咱哥兒倆這個差使，原是挑咱們發一筆橫財來著”。
皇恩浩蕩，師出有名，奉旨腐敗，多麼噠理直氣壯啊。
嚴格意義上說，這只是順水推舟，雁過拔毛，還不算敲竹槓。學壞了之後的韋小寶對吳應熊和鄭克爽，那竹槓才敲的梆梆響呢。
韋小寶只是一個野史，可反映的卻是清朝真實的潛規則，就是“在種種明文規定的背後，實際存在著一個不成文的又獲得廣泛認可的規矩”——大夥彼此心照不宣，表面上不承認，可暗地裡都在以這種方式運行著。
被敲竹槓的，要麼有把柄在別人手裡，要麼有求於人，在權力面前，他們都要低到塵埃裡。而敲竹槓的人，對於敲詐的數額也是胸有成竹——太少了，填不滿自己和手下的溝壑；也不能獅子大開口，敲的人家傾家蕩產，以防狗急跳牆、一拍兩散。收納的方式要方便又隱蔽，比如銀票，揣在懷裡即可。還有重要的一點：不可被窩放屁獨吞，大家一同排座座分果果，把同夥拉下水，以後都是一條船上的人。
如果說韋小寶只是上層一個縮影的話，底層的小吏更是把潛規則運用的爐火純青。
正統官僚體系之外的“胥吏”，作為地方行政權力的實際操盤手，小吏們比那些官僚更加熟稔法律條文，也更能找出其中的漏洞——比如《水滸傳》裡林沖的“佩刀誤入”，武松武二郎的“鬥殺西門慶”就是類似的例子。
據《清史》記載，年俸祿只有區區六兩薄銀。要想日子過得不那麼艱苦樸素，他們就會把自己手中的權力用到極致，上下其手，銀子就嘩嘩的湧來。
相對而言，權力有兩種，一種是合法賦予的，另一種是小吏利用漏洞所自我疊加的。
在日常的徵稅、賑災、徭役，還是刑獄……給點兒陽光就燦爛，胥吏們上天入地無所不能，“威福”的力量可以發揮到什麼程度，是多收還是減免，是定點指定還是公平付與，是生死予奪，還是毫髮無損，都決定著權力的最高值。
相對封閉的訴訟刑獄等方面，沒有監督，羈絆其中的人往往像待宰的羔羊，叫天天不應呼地地不靈，這裡是小吏們可以暗箱操作最能撈錢的所在——牢房有好有壞，同室的有惡有善，食物有優有劣，選擇權就掌握在小吏手中，而銀子可以支配這一切。如果再不識相，可以上一些手段，讓犯人求生不能求死不得。
按理說，像死刑犯這種的，腦袋掉了碗大的疤，老子20年以後還是一條好漢，你能把老子怎的？！
對於一心求死、毫不在乎的死刑犯，小吏們也有辦法——不賄賂，鈍刀殺人，讓你丫的死的十分痛苦。而塞了錢的就不一樣了，會在第一刀就切中犯人要害，來個痛快的。
潛規則面前，不僅是普通人，就是所謂的朝廷寵臣和重臣，也要低頭：為了報銷賬目，福康安撥給小吏二百萬兩，曾國藩給戶部送過八萬兩“部費”，左宗棠搬師回朝，崇文門的小吏不放行，花了大筆銀子才得進門……
不是他們不想掀桌子，也不是沒能力揭黑幕，而權衡利弊之後，他們覺得代價實在是太大，除非上達天聽，讓皇帝老兒知道，震怒之下從重從快。否則，在集體參與的潛規則暗流面前，一旦壞了規矩，成了公敵，很可能兩敗俱傷。
於是，暗流繼續湧動著……
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