中国乒乓球队是威震世界乒坛的王者之师，更是中国体育屹立不倒的旗帜，在奥运名额极其有限的情况下，各大主力在临近奥运会前一系列国际比赛的成绩就将决定奥运参赛资格，特别是外战的战绩，输一场可能就导致落选奥运阵容。张怡宁就曾在2000年世锦赛团体决赛输球无缘了悉尼奥运会，不过也有特例，2008年世锦赛团体比赛王楠也是输球，不过依旧获得了北京奥运会参赛资格。
1999年张怡宁在荷兰埃因霍温举行的世乒赛中一鸣惊人，战胜了包括2号种子李菊在内的众多高手，打进了女单决赛，虽然17岁的张怡宁没有跨过王楠这一关，从2－0到2－3，但是第一次参加女单比赛就获得亚军也坐稳了中国女队主力之位。围绕着悉尼奥运会国乒人选之争，张怡宁以第三人的身份参赛算是众望所归。只不过天有不测风云，2000年吉隆坡世乒赛女团决赛中出任第三单打的张怡宁被台北队的老将徐竞直落两局击败，整场比赛徐竞用落点的变化，打乱了张怡宁的节奏。输掉这场比赛以后，张怡宁第三人的地位开始动摇，此时的队友孙晋则获得了世界杯季军，并在奥运资格赛亚洲区预选赛获得女单冠军，直接挤掉了张怡宁成为奥运阵容的一员。
2004年雅典奥运会第三人之争同样面临难以抉择的情况。2003年世界杯女单亚军牛剑锋和2000年悉尼奥运会女单亚军李菊都是有力的人选，但是在2004年雅典奥运年的世锦赛团体上，李菊作为第三单2－3输给了日本的藤绍亚依，牛剑锋没有出场却坐收渔利，最终搭上奥运末班车。要知道那届世锦赛团体赛作为一号主力的王楠爆冷输给过韩国的金景娥。
2008年北京奥运会，女单前两号已经是张怡宁和郭跃，状态下滑的王楠和蒸蒸日上的李晓霞竞争第三人。这一年的世乒赛团体赛王楠依然爆出冷门，在小组赛面对朝鲜队的比赛中，王楠作为二单第一个登场，面对对方一号单打金仲凶狠地搏杀，全面被压制，最终1－3告负，好在张怡宁独取两分，加上李晓霞在第三场获胜，最终中国队3－1获胜。在奥运会前唯一的大赛中王楠的失利是国乒女队唯一的败绩，但她依然跻身北奥阵容。
整个北京奥运周期王楠状态并不是太稳定，仅在2007年世界杯拿到了女单冠军，2005年和2007年两次世锦赛女单比赛，一次爆冷输给韩国的文玄晶无缘32强，一次败给奥运直接竞争对手李晓霞无缘半决赛。只是王楠的大赛经验还在，北京奥运会球队最终选择了经历过大风大浪的老将。
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