正統前期政歸內閣，“三楊”為軸心，制度漸趨完善
“土木堡之變”致使明英宗被俘，四朝老臣張輔、駙馬井源、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐、侍郎丁銘、王永和以及內閣成員曹鼎、張益等五十餘人全部被殺，無數文官武將戰死，財產損失不計其數；明成祖朱棣留下的五十萬大軍全軍覆沒，最為精銳的三大營部隊亦隨之毀於一旦，軍火武器研發亦被大大阻礙；京城的門戶亦已洞開；明英宗復位後，更是殺了以于謙為首等眾多權臣，導致明朝軍政在“土木堡之變”後，第二次斷層。
隨著開國武人勳貴集團和靖難功臣集團，在“土木堡之變”被消滅殆盡，皇帝只能通過內廷的宦官，來制衡文官集團，以貫徹自己的意志和整個國家的意志，文武大臣與君主離心離德，國勢日蹙。
明英宗南歸後，景泰、天順年間，明朝皇權鬥爭愈發激烈，朝臣為了保護自身利益，左右搖擺、嫁禍誣陷，鬥爭也更加殘酷。
在此期間，內閣也並未發揮出它的作用。正統前期，政歸內閣，“三楊”為軸心，制度也漸趨完善，但無法阻止自身實際作用，逐漸下降。“土木堡事變”發生前後，內閣作為與皇帝最為親密的輔政機構，未能發揮出其應有的作用，既未阻止先期的王振擅權，也未在後期的北京保衛戰，景泰、天順的風雲交替中發揮作用，表現羸弱，在軍國大事中退避三舍。這段時期，內閣只能尷尬地任由宦官專政，或被皇帝輕視，任用於謙，傾心委政，以至引起朝臣不滿，上書稱于謙太過專權，請求六部大事須與內閣一同奏報施行，或是任由石亨、曹吉祥等奸佞決定擺佈。
“土木堡之變”是明軍不戰自潰；北京圍城不下，則是蒙古內部矛盾的激化。不久，蒙古各部終於兵戎相見，脫脫不花汗敗亡。也先稱汗，但他無法解決造成封建割據的經濟的和政治的矛盾，為人又心胸狹窄，荒於酒色，終於兵敗被殺。
大批的蒙古人不願在漠北過堅苦的日子，藉此機會投靠明朝，定居北京及北直隸各地。
“土木堡之變”，是明朝中央軍隊，第一次發生的一場失敗的戰役。除了軍事指揮錯誤的直接原因外，與長期以來，明朝北方邊防被破壞有密切關係，是北方邊防廢弛的必然結果。而朝中士大夫為防止明王朝重蹈北宋滅亡覆轍，起到了重要的作用。
大臣李賢說：“自古胡人得中國之利未有盛於此舉者，胡人亦自謂出於望外，況乘輿為其所獲，其偶然哉？”
正統十四年（公元1449年）秋，明軍在土木堡大敗於瓦剌，導致嚴重的軍事危機，但不同時代、不同作者，對這次戰役的記載，頗多歧異與疑點，尚需條梳史料，以澄清事實；明軍參戰人數、瓦剌軍行進路線、明軍回軍策略，以及明邊鎮在土木堡之戰中的作用等，諸多問題仍需探討。
也先名為進貢，實為偵察。經常賄賂翻譯，探聽明廷的虛實。也先還曾提出過與明廷皇室通婚的要求，翻譯人員私下擅自答應，而朝廷卻不知道這回事。
這是“土木堡之變”的第一個疑點。朝廷中的翻譯人員，怎麼敢擅自代替朝廷答應這種大事，這種事情是要抄家滅族掉腦袋的。就是放在現在，引起國際糾紛也是了不得的大事情，小小的翻譯如何有這個膽子，如果不是這樣的話，後面又是何人指使。
當時，宣府和大同都是明朝的軍事重鎮，據記載，在瓦剌進攻之前，大同就有四五萬人馬，宣府也有八個衛的兵馬。後來，又陸續派遣朝中要員到那裡整頓軍備，而且，大同、宣府的兵馬在全國來說也是精銳中的精銳，為何剛開戰就不斷的損兵折將，外加失地？大同的鎮守太監郭敬，在與瓦剌開戰之前，還與瓦剌做著走私軍火的生意，明英宗的貼身小太監喜寧，是女真人。
王振對待瓦剌，自始至終的態度就是兩個字：強硬。所以有人就猜測，這場戰爭是王振故意縱容才發生的。有人分析說：主動出兵受朝臣制約，自己沒法參與，皇帝也未必情願，對方來攻，就求之不得了。在權力慾滿足之後，王振還想再享受一下軍事成就感帶來的高潮。
不過，這麼說就有失公允，王振是一個既得利益者，他不必在謀求什麼功勞，只要維持現狀就可以保持權位了。為什麼還非要冒險和瓦剌打一仗，萬一輸了呢，豈不是降低了自己的聲望，把小辮子送到了朝臣的手裡。
雙方的對比，無論從哪方面對比，大明朝都是佔有優勢的。可是佔有優勢的大明王朝卻敗了，敗得莫名其妙。而那時，人們做的就是把戰敗的帽子扣到王振的頭上，畢竟王振僅僅是一個人，他的上面還有皇帝，下面還有各級將領，對面還有朝中的大臣。
此前，從明英宗宣佈親征到上路，明軍“奇蹟般”地只用了兩天時間，就完成了動員、糧草、軍械一系列準備工作。此後，明軍行軍途中，毫無紀律，甚至在大軍行進兩天以後，明英宗不得不詔諭隨行文武官員，曉以行軍紀律。
朝臣在初期紛紛阻止英宗親征，這無可厚非，大家都可以理解。但是在明英宗出征以後，後勤補給竟然滿足不了軍隊。兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。難道在英宗出征的時候，他就沒有想過後勤的問題？畢竟“兵馬未動，糧草先行”這句話就是連八歲的小孩子都知道，難道一個一國之君會不懂得這個道理?如果後勤補給不上的話，那英宗為何會出兵，大臣就沒有在這方面勸告皇帝?如果後勤能夠保證得上的話，那麼後期為什麼朝廷的軍隊人無糧，馬無草?
“土木堡之變”只是一場戰役的失利，明朝當時正處“全盛之天下”，軍事實力、經濟實力，遠在瓦剌之上，後續的北京保衛戰就是實例，所以扭轉戰局，是實力使然。
（本篇完）
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