1935年1月15日至17日，具有決定性歷史意義的遵義會議在黔軍師長柏輝章的官邸舉行。這次會議重點討論總結了中央紅軍第五次反“圍剿”以來的經驗教訓，並改組了領導機構。會議指出，此前一系列失利的主要原因，是軍事領導的戰略戰術錯誤，而對於這些錯誤，博古和李德“要負主要責任”。會議決定，取消他們的最高軍事指揮權，以毛、周、王成立三人小組，全權指揮軍事。根據《會議傳達提綱》記載，李德“完全堅決地不同意對於他的批評”。
李德（原名奧托·布勞恩，德國人 ）這個過去手握軍事指揮大權的洋顧問，在黯然下臺之後，主動要求去林彪的紅一軍團。用他自己的話說，是為了“通過在前線的親身體會，瞭解毛推崇備至的戰術”。李德到了一軍團司令部之後，覺得林彪的態度和以往大不相同，是用“一種不耐煩的態度”接待了他。在幾個星期的時間裡，林彪對李德幾乎毫不過問，更談不上一起研究軍事指揮問題。中央紅軍於1935年2月28日第二次佔領遵義之後，在一軍團百無聊賴的李德回到了軍委縱隊，後來又到新組建的紅軍大學擔任軍事教員。
6月中旬，中央紅軍和紅四方面軍在川西的懋功地區勝利會師。中央分析了兩大主力會合後的形勢和川陝甘、川康邊的實際情況，確定了集中力量向北發展，在川陝甘建立革命根據地的戰略方針，即“北上”。但四方面軍的最高領導人張國燾，出於個人野心的目的，堅持到川康邊去發展的主張，即“南下”。
9月9日，張國燾揹著中央電令紅軍前敵總指揮部政委陳昌浩，以武力要挾中央和中央紅軍“南下，徹底開展黨內鬥爭”，陰謀危害中央。參謀長葉劍英看到電報後，立即報告了毛主席。毛主席得知這一緊急情況後，和中央其他領導在紅3軍駐地阿西緊急磋商。為了貫徹北上戰略方針，避免紅軍內部可能發生的衝突，決定率紅1軍、紅3軍和軍委縱隊迅速脫離險境，先行北上。10日凌晨，紅3軍及軍委縱隊遵照中央的指示，由阿西北上，向紅1軍靠攏。
很快，陳昌浩得知了中央率部北上的消息，他一方面下令部隊作戰鬥準備，一方面命令四方面軍副參謀長兼紅軍大學教育長李特率一隊騎兵向北追去。李特一行人在一個小山坡處追上了軍委縱隊，他們一到就高喊：“四方面軍的同志回去！“你們不要跟他們走！”“前面停止前進！沒有陳政委的命令，不準前進！”“不要跟機會主義者北上，南下吃大米去！”毛主席見狀，便站在半山坡上大聲說：“願北上跟中央的跟著走，願回去跟張國燾的可以回去，你們將來還會回來的。”
李特走過來質問毛主席：“總司令沒有命令，你們為什麼走啊！”毛主席義正詞嚴地說：“是中央決定的。”並耐心地開導他，“北上方針是正確的，南下川康十分不利。希望張國燾、陳昌浩認清形勢，率部跟進。如果一時想不通，過一段時間想通了再北進，中央也歡迎。望以革命大局為重，有何意見，可隨時電商。”
但是李特等人仍然不服。就在雙方爭吵的時候，李德走過來，看見李特怒氣衝衝站在毛主席面前。他知道李特的脾氣非常暴躁，便快步上前把李特從馬上拉下來，不許他胡鬧。二李激烈爭吵，面紅耳赤。李德再三說明：“北上是正確的方針，不經毛主席同意，任何人不得擅自把部隊拉走。”這個時候，毛主席向紅軍大學和四方面軍的指戰員分析北上之利，南下之弊，講了一段感人至深的話。
他說：“北上的方針，是中央早就決定了的，張總政委也舉過手，你們知道嗎？現在為了爭取時機，紅3軍已經於昨夜開拔了。同志們想南下，請便；願北上的，也請便，絕不強迫。不過，我要奉告大家，也請你們轉告張國燾，南下是沒有出路的。至於不願意和中央一起北上的同志，可以等一等，我們作為先頭部隊先走一步。”毛主席吸了一口煙，又接著說：“我們先走，去開闢新的根據地。為了完成我們的任務，我們歡迎大家來參加我們的隊伍。我相信，一年之後，你們會跟上來的。”
毛主席剛講完，李特就跳了起來，一手按住腰間的大左輪手槍，一手指著毛主席大聲說：“你放棄江西蘇區，實行逃跑主義，現在又搞分裂，命令部隊偷偷逃走，你……”李德在一旁看見李特這樣放肆，怕他控制不住自己，鋌而走險，造成不堪設想的後果，於是返過身來，雙手緊緊抱住李特的身體，用俄語大聲說：“你準備幹什麼？”會俄語的李特掙扎著用俄語大聲回應說：“不要你管！走開，你這個保皇派！”
李德一聽李特罵他保皇派，惱怒地說：“北上是對的，南下才是逃跑，害怕敵人，膽小鬼！”李特冒火了，大聲對紅軍大學的學員說：“我們不跟他們去，他們北上是逃跑！”又對著李德喊：“毛在遵義會議上批了你，你還包庇他！”李德不服氣地說：“毛現在的主張是對的，北上沒有錯。”
毛主席目睹李德和李特二人的激烈爭吵，走過去用力把他們分開，大聲訓斥制止李特，也讓李德放開李特，高聲說：“不要吵了！我們都是紅軍，都是一家人，一家人不打一家人嘛！現在不願意北上的也可以，以後我們還會在一起嘛！捆綁不成夫妻，誰願意走，放他們走吧！”在場的人聽了毛主席的話，都不哼聲了。但毛主席的寬宏大量，並沒有使李特感動，他仍在大喊大叫：“你們是逃跑主義！”
李德怕李特真的發起性子來傷害毛主席，又上前緊緊抱住李特。任憑李特怎麼氣急敗壞地使勁掙扎，狂喊亂叫，李德的雙臂就好像鐵鉗一般，令他無論如何也擺脫不掉。毛主席擺擺手，示意李德鬆開手臂。李德一鬆手，李特趕緊翻身上馬，匆匆離去。
楊尚昆在回憶錄中對李德堅決制止李特，保護毛主席的行為是這樣記述的，李特也是留蘇的，他來勢洶洶，問我們為什麼“開小差”。這時在場的軍事顧問李德見李特佩帶著手槍走近毛主席，二話沒說，雙手抱住李特。李德身材高大，也帶著武器，李特不是他的對手。遵義會議時，李德根本不肯認錯，此時挺身而出捍衛毛主席，這一點還是好的！彭德懷則在自述裡讚揚李德，在中央蘇區犯了錯誤，這次表現很好，站在正確的方面。
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