“寺”和“庙”都是中国的本土发明。
那么，寺为什么叫寺，庙为什么叫庙，寺和庙有什么区别？两者不应该混为一谈，要分清楚其实很简单。佛教僧众居住的地方，通常叫做寺、院、堂——比如杭州的灵隐寺、河南的少林寺等。
在佛教传入之前，中国就已经有了寺。当时的寺并没有和宗教联系起来，《说文》是这么解释“寺”的含义的：寺，廷也，有法度者也。寺，治也，官舍也。简单讲起来，寺原本是官署办公的地方，仔细看一下寺字的结构，可以发现它是由两个字组成的：一个是寸，一个是土。寸土之地也属于君主，是臣服于君主、为君主效力的办事机构。
寺的读音通侍，表示寺这个地方只需要敬顺旨意，如理即化就好。比如古代有大理寺这个衙门，它就相当于现代的最高法院，专门负责审理一些刑狱案件，历史可以追溯到秦汉时期。
佛教在汉朝传入中土，汉明帝修起了中国第一座官方佛教建筑，当时，负责接待西域僧人的部门正是叫鸿胪寺。这个建筑也被命名为寺，这就是白马寺。从那时开始，寺就多了一层新含义，不但指官署，还指佛教的庙宇建筑。在古代，这两者并存不冲突，只是到了现代，没有人再把官方办事机构命名为寺，久而久之，我们就习惯了寺只用来代表佛教的建筑了。
“庙”的历史，比“寺”更加久远。
在中国，庙的含义相当丰富，可以指供奉祖宗神位的场所，也可以指供奉神灵、历史知名人物的场所，还可以指朝廷（庙堂）。不过，一开始庙只是敬尊祖先的地方，因为古人相信人死后化为鬼神，需要后代子孙虔诚地供奉祭祀。我们在经常在电视剧里听到“太庙”这个词，就是讲皇帝（天子）的奉祖之地。
大约在汉朝以后，庙的含义发生了一些改变，成了神社一样的所在，常常用来追谥、敕封一些重要人物，比如文有“孔子庙”，武有“关帝庙”。通俗来讲，某个人生前做出了一定贡献，死后自然可以配享庙，以接受香火供奉敬拜的方式，作为人们心目中的偶像存在下去。
道教、佛教兴盛起来后，庙也被赋予了一定的宗教含义，当然了，人们将佛教建筑俗称为庙属于误传。道教的建筑多数称为“宫”或“观”，尼姑的住处称为“庵”。
寺是僧众修行居住的地方，供佛，佛超然于世外；庙是祭祀、供奉圣贤英雄（人为偶像、有功德者）或鬼神的地方，表达后人的一种缅怀和敬仰。
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