萬曆四十六年，明萬曆皇帝再也忍不了後金肆無忌憚的侵略大明遼東地區。於是，決定派兵攻打後金。
之後，萬曆撥款200萬兩，並從四川，甘肅，浙江，福建等地調兵集結。之後又從大同，宣府，山西抽調精銳騎兵三萬餘，再發旨告訴朝鮮和海西女真部落葉赫部，三路大軍匯合，共計十一萬多人。
其中明朝八萬六千多人，朝鮮一萬三千多人，海西女真一萬多人。
而後金只有區區六萬人。
萬曆準備這麼多，就是為了一戰必勝，徹底消滅後金。之後還發布了“擒奴賞格”令，目的是為了一勞永逸解決後金禍患。
雙方準備工作完畢之後，萬曆派兵部左侍郎楊鎬統帥明朝大軍。萬曆四十七年正月，各路大軍已經全部集結在遼東地區。
原定於二月二十一日，明朝大軍分四路出發，向赫圖阿拉進發。然而，天降大雪，為了方便行軍，楊鎬決定停止出發，待到雪停之後再行出發。
於是，原定於二月二十一出發的大軍，在原地待了四天。於是，二月二十五日，明朝大軍分四路向赫圖阿拉出發。
楊鎬將這四路軍分為北路軍由馬林率領，西路軍杜松率領，西南路軍由李如柏率領，南路軍由劉涏率領；除此之外楊鎬還分出四路軍，一路作為後續機動部隊，一路保衛後方；一路護送糧草；一路居中指揮，由楊鎬率領。
原本八萬六千多人的明軍，被楊鎬這麼分來分去，最後主攻部隊就剩下八萬。分別是北路軍一萬五千人，西路軍三萬人，西南路軍兩萬五千人，南路軍一萬人。
而後金方面，從始至終都是以一而終，始終六萬部隊全部集結在一起。
如果明朝部隊全部集結在一起，八萬對六萬可能還能打贏，這麼一分開，各路大軍消息不靈通，無法保證部隊的協調性，就變成了一萬對六萬，一萬五千對六萬，兩萬五千對六萬，以及三萬對六萬。
這樣的打，那就沒有意義了。
很快，努爾哈赤在看出明軍軍隊佈置情況，派出五百軍隊阻擋劉涏，之後集結八旗全部兵力與杜鬆開展大戰。
三月初一，杜松率軍來到薩爾滸。杜松來到薩爾滸，又將三萬西路軍一分為二，主力駐紮在薩爾滸，自己親率一萬人進攻吉林崖。
努爾哈赤得知杜松一分為二的戰術，親自率領六旗四萬五千人與杜松決戰。於是，雙方在吉林崖進行大戰。
結果杜松被努爾哈赤和吉林崖守軍兩路夾擊，全軍覆沒，杜松戰死。之後，努爾哈赤率領重兵攻打駐紮在薩爾滸的明軍，由於主將戰死，薩爾滸的明軍又一次全軍覆沒。至此，短短一天之內，努爾哈赤滅掉明朝四路大軍中的主力部隊，斬殺三萬人。
三月初一夜間，馬林得知杜松全軍覆沒，由此開始集結部隊，擺出防禦陣勢。三月初二，馬林遇到努爾哈赤軍隊，雙方展開激戰，由於錯判敵情，誤以為努爾哈赤軍隊主力未至，主動出擊，結果大敗。馬林僅率數人逃脫。
兩天之內，明朝四路大軍的兩路被擊潰，死傷四萬餘人。然而劉涏和李如柏還在遠方，還未到達目的地。
其中劉涏是因為路途難行，未能如期到達，而李如柏卻是行動緩慢，大軍幾天之內，才行進了數十里。
三月初三，努爾哈赤決定全殲劉涏部，於是四處派人冒充明軍尋找劉涏。努爾哈赤的奸細找到劉涏之後，欺騙劉涏說杜松已經在赫圖阿拉等著自己，大家一起合力圍剿努爾哈赤。
於是，劉涏信以為真，率領部隊輕裝上陣。於三月初四，劉涏率軍到達阿布達裡岡。在此處劉涏遭遇努爾哈赤伏擊，結果顯而已知，劉涏兵敗而亡。
三月初五，楊鎬下令讓李如柏撤軍。撤軍過程，李如柏被後金發現，後金軍吹響衝鋒號，李如柏以為後金主力來襲，慌忙逃跑，由於跑的太急，自相踐踏，損失千餘人。
此後，朝鮮所剩部隊投降後金。明朝四路大軍除李如柏外，全軍覆沒。以明軍徹底失敗，後金徹底勝利告終。
自此以後，明朝在遼東的勢力逐漸顯微。
薩爾滸之戰，明朝大敗，十一萬軍隊打不過六萬軍隊的原因在於什麼呢？為啥在短短五天之內就被全部擊潰呢？
對此，我的看法有以下幾點：
一：明朝指揮官水平太差，楊鎬將部隊分為八路，四路為主攻部隊，其餘四路作為後援，而從始至終，後援部隊都未出現一次；
二：明朝四路大軍分散，加上地形不熟，容易被分而擊之；四路大軍劉涏，杜松以及馬林都是名將，然而他們與努爾哈赤相比水平還差很多，加之部隊多為步兵，努爾哈赤部隊多為騎兵，機動性較差；
三：四路大軍中，李如柏畏戰怯戰，還存在與努爾哈赤有勾結的嫌疑，因為幾天時間，李如柏才行軍數十里，完全沒有衝鋒的覺悟，加上努爾哈赤本是李如柏父親李成梁的家奴，兩人很可能在一定程度上形成了政治或者軍事聯盟，李如柏還可能向後金洩露軍事機密，導致明軍短短數天之內被擊潰；
四：明軍的軍事水平相對落後，努爾哈赤幾乎年年都打戰，周邊部落幾乎全部被他收並，而明朝除了偶爾跟蒙古打打之外，萬曆三大徵之後，就幾乎再未發生大的戰役，軍隊素質較差。
至於為啥五天之內，擊潰明軍，主要是因為努爾哈赤分而擊之，軍隊的機動性強，後金幾乎都是騎兵，而明軍是以步兵為主。明軍各路兵馬消息不通，即使友軍被滅，自己都還不清楚，導致五天之內被殲。
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