創辦於1902年的山西大學，是我國近代高等教育史上創辦最早的新式大學之一，是清未“歐風東漸，興學育才”的產物。
中國最早成立的新式大學有三所，分別為京師大學堂（今北京大學）、北洋大學堂（今天津大學）、山西大學堂（今山西大學）。
甲午戰爭後，光緒皇帝接受了朝野上下“興學育才”的思想，決定西學歐美、東學日本，建立現代教育模式，創辦新的教育機構———大學堂。
在維新運動的影響下，時山西巡撫胡聘之奏請朝廷改令德堂為省會大學堂，仿京師大學堂章程，實行中西並課。由此，邁開了山西省近代高等教育改革的第一步。
1902年5月8日，山西大學堂接受了令德堂和晉陽書院的教師和學生，以太原市的鄉試貢院為臨時校址正式開學。
曾在山西傳教多年的英國上海總教士李提摩太提出，用山西賠款在太原設立一所中西大學堂的意見，得到了大臣李鴻章同意。
李提摩太攜聘請的教習抵太原後，看到已有山西大學堂成立時，便向山西當局提出將兩校合併辦理的意見，擬定了《關於中西大學堂併入山西大學堂改為西學專齋的合同23條》，中國傳統文化和西方文化在山西大學堂裡中西合璧，融會貫通。
1903年清政府頒佈的《欽定學堂章程》“須設有三科才能成為大學”的規定，當時全國只有京師大學堂和山西大學堂符合此類標準，天津中西學堂在其後才改為北洋大學堂。
據史料記載，直到1921年以前，中國國立大學只有北京大學一所，省立大學只有山西大學、北洋大學兩所。
現在，山西大學仍然是省立大學，歸山西省管理，而另外兩所大學，北大和天津大學歸教育部直接管理。
山西大學成立之初，蜚聲海內外。其所授課程是中國學生聞所未聞的文學、數學、物理、化學、工學、格致、法律、世界史、英文、美術、地理與博物等科目，並開有物理和化學實驗課。
時任教習的瑞典人新常富曾寫道：山西大學“誠不愧為大學之名焉，其構造不為不善矣，其佈置不為不工矣。其經濟不為不多矣，其人才不為不眾矣。總之，大學一堂，建設完全，已無遺憾；人才薈萃，大有可觀……”可見山西大學盡顯中西融合之風格。
後來，新常富在其回憶錄中自豪地寫道，當時“山西大學被認為是亞洲最好的大學之一”。
山西大學創始於新舊思想、新舊文化最後決戰的前夜，“以教授高深學術，養成碩學宏材，應國家需要”為辦學之道。山西大學創辦伊始，就形成了開放性、綜合性的辦學風格。
二、三十年代，山西大學長期顯耀教育界。1918年稱作“國立第三大學”。1919年，北京大學胡適博士與美國著名教育家杜威博士蒞校講學，胡適先生承諾山西大學預科畢業生可不經過考試直接升入北京大學，由此可見山西大學的辦學質量。
1931年，山西大學設立文學院、法學院、工學院，後來又增設理學院和教育學院，五個學院17個系，率先採用學分制。所開設32門課程代表了當時國內高等教育領先水平。
山西大學濃郁的文化氛圍，自由的學術氣氛，吸引國內名宿雲集。章太炎弟子“南黃北李”的黃侃、李鏡蓉，故宮博物院第一任院長江翰、遠東國際軍事法庭中國大法官梅汝遨等學界名流都曾在此任教。
值得一提的是，1925年陶行知主持的中華教育改進會第四屆年會，因為考慮到學校的威望和影響力，選擇選在山西大學召開。蔡元培、黃炎培、蔣夢麟、俞平伯、徐志摩、熊希齡、鄭振鐸、葉恭綽、胡適、朱自清、柳亞子、梁漱溟、趙元任、周作人等群賢畢至，名流薈萃，被傳為教育界佳話。
可以說，在中國高等教育史上，經過“五四”運動的科學和民主精神洗禮的大學並不多，而山西大學算是其中的一個。
抗日戰爭和解放戰爭中，數以百計的山西大學學生走上了民族解放道路。其歷屆學生中有追求科學、重視學術的傳統，有如人文科學家鄧初民、梁園東、國際大法官梅汝敖，中國石油之父孫健初、中國四大名醫的施今墨、中國農作物育種科學的奠基人王綬等。
建國以後的山西大學，教育教學質量也是一度領先全國，特別是教材建設在全國很有影響，有32種教材在全國高校交流使用。誰也說不清楚，山西大學開始淡出視野，甚至杳無聲息了，假如不到這個學校校史館看看，誰都不會知道曾經如此輝煌。
山西人民還是很尊崇山西大學，喜歡把山西大學當成最好的大學，畢竟這個省內沒有985名校，只有一所211高校，這所高校就是太原理工大學，曾是山西大學一個分院。
目前的山西大學不是985，也不是211，去年也沒有評上雙一流，現在這裡的學生除了給太原人民做家教的，就是準備去外省考研的。
不過走出山西，一說山大畢業的，還算是有個名頭，因為很多人開始以為是山東大學，當濃重的鼻音再次重申山西大學，可能會皺皺眉頭。
其實山西大學以前根本就不把山東大學放在眼裡。畢竟這裡才是最早的山大、真正的山大。
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