提起列強，人們首先想到的是英國、法國、俄國、美國等西方資本主義強國以及日本這個新興的亞洲列強，很少有人會將列強和腐朽無能的清政府聯繫起來。人們普遍認為清政府飽受列強欺辱，和列強根本不沾邊。不過在晚清時期，雖然清政府腐朽沒落，但大清國卻被西方視為列強之一，在甲午戰爭前地位遠遠高於日本。那麼為何西方會視清政府為列強呢？
第一，清政府是東方的霸主，地大人多，底子雄厚，潛力巨大。不管從哪方面看都符合列強的標準，起碼世界大國地位妥妥的。清政府人口世界第一，本土面積僅次於沙俄，位居世界第二，比世界哪個國家都不遜色。清政府在滅亡前，GDP總量仍然位居世界前列，經濟總量比西方列強不遑多讓，是世界屈指可數的幾個經濟大國。美國經濟學家貝羅克認為1890年美國奪去了中國經濟總量世界第一的寶座。英國著名經濟學家安格斯·麥迪森在其經濟學著作中指出：直到1895年，中國的GDP才被美國超越，當時中國的經濟總量是日本的五倍以上。中國比西方列強落後的不是經濟總量，是現代工業。直到抗戰前中國經濟總量仍然高於日本，只是工業產值比不上日本。不過在甲午戰爭前，中國依靠洋務運動，實現了一定程度的工業化，工業實力比日本還要強一些。所以甲午戰爭前，中國在西方列強眼中也是列強，比意大利還要強一些。
第二，清政府雖然已經衰落，但洋務運動讓清政府恢復了短暫的活力，讓大清國迴光返照。清政府通過洋務運動，建立了現代工業基礎，打造了世界排名前十（有外國雜誌認為世界第四）的海軍力量和世界上規模最大的陸軍力量。中國有上百萬裝備現代化武器的陸軍，中國的總體軍事力量在世界上排名是比較靠前的，也就比不上歐美幾個列強而已。在19世紀末，德國曾試圖拉攏中國，與美國一起組成聯盟。從德國的態度可以看出，中國並沒有想象的那麼弱。
第三，清政府雖然腐朽無能，一直被西方列強欺負，不過當時清政府也不是好惹的。清政府對外打的幾場戰爭都是和世界頂級強國。鴉片戰爭敗給當時世界第一強國英國並沒有什麼丟人的，當時沒有哪個國家敢拍著胸脯說能打過英國。中法戰爭，中國和世界第二強國法國打成了平手，這在西方引起了一片譁然。所以當時沒有一個國家敢小看清政府，清政府起碼和意大利是平起平坐的。中國被列強看低是在甲午戰爭之後，因為西方列強在這場戰爭中看到了清政府的虛弱，和他們一直認為的相去甚遠。甲午戰爭後，列強再也沒有什麼忌憚，很快掀起了瓜分中國的狂潮。
參考資料：《大國的興衰》、《全球通史》
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