鎌倉幕府是用什麼樣的手段來保證武士的忠誠，藉以維護自己的權力的呢?這就是“御家人”制度。
所謂“幕府”意思是“營幕政府”。它的運作方式其實並不難理解，藤原家族利用“攝政”和“關白”兩種職位來控制天皇，而源賴朝使用的是一套機構，獨立於天皇系統之外的機構來控制。前者需要以與皇室聯姻的方式來鞏固自己的權力，而源賴朝依靠的是武力。
源賴朝消滅平氏後成為左右國家政局的關鍵人物，但是他並無意接管京都政府，而是致力於在關東建立和鞏固自己的政權。他的政權內設立了很多職位，都由自己的親信擔任，平時管理武士，戰時指揮軍隊。沒幾年的時間，這個體制就很完善了。不過，源賴朝無法也無意消除被神話的皇權的影響，幕府需要行使的大量權力，仍然來自天皇“授予”，即便這種“授予”只有象徵的意義。這種情況一直持續到日本明治維新的1868年，影響了日本六七百年的國內和國際關係。
御家人制，是維護幕府體系的基石。御家人，字面意思指鎌倉時代“與將軍直接保持主從關係的武士”。直白一些來講，武士與將軍之間存在著緊密的人身關係，他們要唯主人馬首是瞻，聽從主人的命令。藉此武士們能夠保障自身的安全和一定的經濟利益。武士們的政治思想工作做得是非常好的，他們以儒家的“忠”“義”思想為理念，以土地為媒介結成了武士之間的主從關係。這種關係，突破了原來小範圍的血緣關係依附的侷限，以一種契約關係取而代之。這種關係雖然沒有明確的法律文本作為參考，但卻是心照不宣的。簡單來說，就是一個武士一旦選擇投靠自己的主人，就要無條件地聽從指揮。武上們除了戰時的打仗任務，平時做得最多的工作就是擔任警衛，維護京都和地方的治安。
這種類似於主僕的關係，有強大的物質基礎。在源平戰爭以及日後掌權的過程中，源家沒收了敵人的很多土地，同時，朝廷也賜給了源賴朝很多土地，加上源家本身的，其數量已經讓平清盛望塵莫及了。它包括了散在全國各地的五百多個莊園以及伊豆、相模、上總、信濃、越後、駿河、武藏，下總、豐後等九國。這些全部都是將軍的轄地。源賴朝分配自己的武上們去到各國擔任監管人員。幕府主要的財政來源都是這些領地。
源賴朝非常明白這些地的重要性，與以往的朝廷相比，鎌倉政權的組成者基本都是中小地主和貴族。在藤原家族和平清盛時代，他們維持自己的土地是很辛苦的事情，為了免稅，不得不將其寄放在更大的貴族名下，還有隨時失去的可能。他們之所以能跟隨源參加內戰，為的就是他們的土地所有權能夠得到保障。這一點，源朝做得很好。他不但保證了御家人原來的土地所有權，還賜予有的人新的土地，並通過守護地頭制的建立使之獲得法律根據。
同時，他收穫了“御家人”的絕對忠誠。絕大多數武士感恩於將軍的恩賜，會在戰場上為將軍拼命。一旦“御家人”翫忽職守，就有被奪土地的危險。所以，這種將軍和武士的關係之所以能維持很長時間，是因為土地這種財富。事實證明，這種土地的分配方式還是很有效的。
日本在源賴朝的設計下，變成了一個由軍事貴族統治的國家。將軍以及他手下的“御家人”或者武士，不但控制了中央的權力，也控制了更為強大的地方權力。幕府有一套自己的封臣制度並能為這種制度支付足夠的“薪水”。在對待中央的皇權上，源賴朝是謹慎的，藤原家族雖然衰落，但其政治餘威還在。他在這套原有的舊的體系上，完美地延伸並鞏固了自己的權力。那些所謂的封地，其所有權仍然屬於天皇，但土地上的相關利益，卻切切實實地歸到了幕府手中。
更為重要的是，除了經營自己幕府的權力，源賴朝還獲得了控制所有政府職位人員安排的權力。這樣，他手下的武士們就光明正大地擔任郡國的這些重要職位去了。而且，他可以隨時創造一個職位去安排給自己的親信。被派往地方的武士們，有徵稅的權力，有治安的權力，還有司法審判的權力。同時，武士們也有維護地方穩定和國家安全的義務。
幕府和京都政權並存，確實是件不可思議的事情。皇室對此的反應依然是無可奈何。儘管源賴朝和北條氏對皇室貴族都持妥協態度，但皇室還是不甘心於部分權力的喪失而機反撲。1199年，源賴朝去世，在一番政治變亂後，他的妻子北條政子開始掌握大權成為幕府中最有話語權的人物。1221年，後鳥羽上皇試圖利用僧兵和一些對幕府不滿的武士，去恢復皇權，但後鳥羽上皇的實力實在是太弱了，他的兵加到一起，也只有一萬多人。北條政子臨危不懼，給武士們灌軸了這樣的思想:一旦這次輸給皇室，那麼，武士們辛苦建立起來的一些自由和保障，勢必會消失。於是，源氏的御家人又團結起來，兵力迅速增加到19萬人，幕府軍出鎌倉不到一個月就佔領了京都。之後，幕府們流放了三個太上皇，廢了天皇，並立了後堀河天皇。對站在皇室一邊的公卿、武士分別處以斬、流之刑，沒收他們的領地三千多處，使有戰功的御家人充任這些領地的地頭。
後堀河天皇
這一戰，幕府可以說是名利雙收。不僅獲得了很多土地，更重要的是，幕府在京城設立了一個代理機構——“六波羅”府，用“六波羅探題”取代京都守護，徹底地將京都政權給監視起來了。這個職位由北條氏世襲。隨後，北條氏又通過一系列的改革和變動，完善了幕府的體制。
至此，武士和幕府，帶給日本的變化尚僅限於內部的張弛。在平安時代和鎌倉時代，日本重要的周邊國家中國，在經歷了唐朝的繁華以及五代十國的變亂之後，迎來了GDP很高但國防較差的兩宋。在唐朝，日本一直向中國派遣留學生與使者，宋朝的時候，兩國的貿易很發達。日本的另一個鄰居朝鮮，在鎌倉時代一直和日本保持著很友好的關係，這一點比較難能可貴。但彼時的宋朝，正在“培育”全世界的敵人——元軍。到1279年，大宋，如此大的一個帝國，被元軍逼上絕路，兩位大臣抱著小皇帝在崖山上上演了山河變色的悲壯一幕，宋國就此滅亡了。
元朝的皇帝忽必烈，他的足跡已經踏遍歐亞，唯獨沒有嘗試過一次渡海作戰。他向東的足跡，被大海阻隔了，但這不妨礙他有徵服日本的夢想。
閱讀更多 深研日本警惕再犯 的文章
