近代史上的大清和日本，曾是同病相怜的存在。
第一次鸦片战争，自诩为“天朝上国”的大清王朝，却不是区区数千英军的对手，任由对方长驱直入，清军却兵败如山倒，溃不成军，不得已只好割地赔款求和，还签订了屈辱的中英《南京条约》。
当大清王朝被英国人打得找不到北的时候，隔海相望的日本，也好不到哪里去。十九世纪四五十年代，处于幕府统治下的日本，依然是一片死气沉沉的景象。
1853年，美国海军将领佩里率领舰队从日本的神奈川港口登陆，德川幕府无力招架，只好被迫打开国门，双方在1854年3月底，签订了“日美亲善条约”，以开放港口，给予美国最惠国的待遇为条件，换来暂时的风平浪静。
但“树欲静而风不止”，美国之后，英国、荷兰等西方列强的殖民势力纷纷涌入日本，西方洋人的到来，使得日本遭受了前所未有的社会危机。日本的精英分子，由此开始深刻地自我反思：为什么我们日本人，就不是洋人的对手呢？
在这些精英群体的反思中，以倒幕运动的志士高杉晋作为代表。高杉晋作生于1839年，从年轻时期起，他就对暮气沉沉的德川幕府痛恨万分，他在写给友人的信件中，鲜明地提出了“富国强兵”的社会主张。
他认为“富国之本在于节俭，强兵之本在于统一人心”。虽然想法不错，但此时的高杉晋作，还没有形成一个清晰的思路，对于富国强兵的主张，只是一个模糊而又笼统的认识。
不过他的机会很快来了。1861年，他被派往中国考察。对于中国，高杉晋作的内心早就充满了向往，同时他也很想了解，为何号称帝国的大清，怎么也不是洋人的对手呢？带着这样的疑问，高杉晋作来到了上海。
彼时的大清，深陷太平天国运动的泥沼之中，高杉晋作通过考察发现，即使是令清军头疼万分的太平军，竟然也不是洋人的对手。比如洋人华尔、戈登所组建的洋枪队，就是太平军的克星。
比如他的同行友人五代友厚就对他说：“尽管太平军有超人之勇，但在少数英法军队面前遭到惨败，今后是新式大炮和军舰的时代。”
高杉晋作连连点头，看来洋人不仅能够打败日本，也可以打败大清，那么这一切的根源又在哪里呢？
在中国逗留期间，高杉晋作认为自己找到了正确的答案。他所认识的一位名叫颜麈的中国朋友，就极力向他推荐魏源编著的《海国图志》这本书，说无论中国或日本想要富强起来，就一定要仔细读读这本书。
高杉晋作不仅对《海国图志》这本书产生了浓厚的兴趣。然而在当时，《海国图志》几乎无人问津，市场上有限的版本也残缺不全，高杉晋作想尽一切办法，终于淘到了一些残本，如获至宝的他，连忙带回了国内。
在翻译这本书期间，高杉晋作结合原书内容，加入了自己的一点见解，他大力鼓吹，只有全面学习西方，才能“师夷长技以制夷”。
经过高杉晋作的大力推广，《海国图志》的日译本风靡一时，被誉为富国强兵的“宝典”。而日本近代史上的“明治维新运动”，其指导思想正是脱胎于此。
【《海国图志》《日本维新史》《德川时代后期的民众运动》】
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