近代史上的大清和日本，曾是同病相憐的存在。
第一次鴉片戰爭，自詡為“天朝上國”的大清王朝，卻不是區區數千英軍的對手，任由對方長驅直入，清軍卻兵敗如山倒，潰不成軍，不得已只好割地賠款求和，還簽訂了屈辱的中英《南京條約》。
當大清王朝被英國人打得找不到北的時候，隔海相望的日本，也好不到哪裡去。十九世紀四五十年代，處於幕府統治下的日本，依然是一片死氣沉沉的景象。
1853年，美國海軍將領佩裡率領艦隊從日本的神奈川港口登陸，德川幕府無力招架，只好被迫打開國門，雙方在1854年3月底，簽訂了“日美親善條約”，以開放港口，給予美國最惠國的待遇為條件，換來暫時的風平浪靜。
但“樹欲靜而風不止”，美國之後，英國、荷蘭等西方列強的殖民勢力紛紛湧入日本，西方洋人的到來，使得日本遭受了前所未有的社會危機。日本的精英分子，由此開始深刻地自我反思：為什麼我們日本人，就不是洋人的對手呢？
在這些精英群體的反思中，以倒幕運動的志士高杉晉作為代表。高杉晉作生於1839年，從年輕時期起，他就對暮氣沉沉的德川幕府痛恨萬分，他在寫給友人的信件中，鮮明地提出了“富國強兵”的社會主張。
他認為“富國之本在於節儉，強兵之本在於統一人心”。雖然想法不錯，但此時的高杉晉作，還沒有形成一個清晰的思路，對於富國強兵的主張，只是一個模糊而又籠統的認識。
不過他的機會很快來了。1861年，他被派往中國考察。對於中國，高杉晉作的內心早就充滿了嚮往，同時他也很想了解，為何號稱帝國的大清，怎麼也不是洋人的對手呢？帶著這樣的疑問，高杉晉作來到了上海。
彼時的大清，深陷太平天國運動的泥沼之中，高杉晉作通過考察發現，即使是令清軍頭疼萬分的太平軍，竟然也不是洋人的對手。比如洋人華爾、戈登所組建的洋槍隊，就是太平軍的剋星。
比如他的同行友人五代友厚就對他說：“儘管太平軍有超人之勇，但在少數英法軍隊面前遭到慘敗，今後是新式大炮和軍艦的時代。”
高杉晉作連連點頭，看來洋人不僅能夠打敗日本，也可以打敗大清，那麼這一切的根源又在哪裡呢？
在中國逗留期間，高杉晉作認為自己找到了正確的答案。他所認識的一位名叫顏麈的中國朋友，就極力向他推薦魏源編著的《海國圖志》這本書，說無論中國或日本想要富強起來，就一定要仔細讀讀這本書。
高杉晉作不僅對《海國圖志》這本書產生了濃厚的興趣。然而在當時，《海國圖志》幾乎無人問津，市場上有限的版本也殘缺不全，高杉晉作想盡一切辦法，終於淘到了一些殘本，如獲至寶的他，連忙帶回了國內。
在翻譯這本書期間，高杉晉作結合原書內容，加入了自己的一點見解，他大力鼓吹，只有全面學習西方，才能“師夷長技以制夷”。
經過高杉晉作的大力推廣，《海國圖志》的日譯本風靡一時，被譽為富國強兵的“寶典”。而日本近代史上的“明治維新運動”，其指導思想正是脫胎於此。
【《海國圖志》《日本維新史》《德川時代後期的民眾運動》】
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