慕容垂原名慕容霸，小時候深受父親的寵愛，甚至一度想讓他繼承王位。後來二哥慕容俊當了燕王，對他就很不滿，恰巧慕容垂遊獵之時墜馬折齒，於是就逼他改名為慕容垂夬（音“缺”），後來又有讖文說名“垂夬”者將王天下，乃去“夬”，自此慕容霸變成了慕容垂。
不論是“垂夬”還是“垂”，無論從字形還是字意來看都不適合作名字。說來也奇怪，慕容垂對新名字倒是安之若素，甚至後來稱帝也沒有恢復“慕容霸”的本名，也許他心裡只把名字當個符號，無論叫什麼，我還是我，不會有什麼改變。
可能這就是慕容垂的處事風格吧，一方面，在面對世俗、倫理、強權的壓迫時，他不敢憤而反擊，而是採用逆來順受的態度，任由命運擺佈；另一方面，他又一直努力固守心中的某些基本原則，在很多人眼裡，這是個充滿矛盾的人物。
四哥慕容恪是他的偶像，他們倆通力合作，南征北戰，無往不勝。但自從慕容恪病故，一切都變了。小皇帝慕容暐把大司馬的職位交給了自己的弟弟慕容衝，而把皇叔慕容垂撂在一邊，另一個輔政大臣慕容評對他也是大加排擠，日子越來越不好過。東晉桓溫北伐，前燕上下亂成一團，最後還是慕容垂出山打跑了敵人。可凱旋而歸後，境遇卻沒有發生任何改變。
慕容垂不明白，論能力，他文韜武略，戰功顯赫，不比四哥差到哪去；論人品，他待人以誠，虛懷若谷，凡事以國家為先，為什麼四哥受到所有人的青睞與尊敬，他卻在官場上屢屢碰壁。其實道理也許很簡單，對很多人來說，完人一個就足以了，如果接二連三的出現，誰都受不了。
雖然事業不順，畢竟還有家庭這個避風的港灣。慕容垂和夫人段氏感情很好，但段氏性格剛烈，不喜歡趨炎附勢，和嫂子可足渾氏關係很不好。這個可足渾氏就是現在的太后，掌握大權，於是她找了個理由把段氏害死了，還逼慕容垂娶了自己的妹妹作續絃。慕容垂心中難過，但又敢怒不敢言，只好經常回段氏孃家緬懷亡妻。一來二去，又和段氏的妹妹好上了。此事被後妻知道，在太后姐姐面前告了一狀，於是可足渾氏、慕容評等人便計劃把慕容垂殺掉。
看來前燕是無論如何待不下去了，慕容垂無奈帶著幾個兒子和小段氏，投奔敵國前秦。前秦的國君苻堅知道慕容垂是大大的人才，對他十分厚待，高官厚祿自不在話下。不過苻堅最得力的助手王猛對慕容垂總是懷有戒心，斷言他以後一定會反叛，三番五次勸苻堅殺掉他。以苻堅的性格當然不會無緣無故殺人了，於是王猛便想出了一條毒計。
藉著征討洛陽的機會，王猛首先把慕容垂的長子慕容令要到手下做嚮導，臨走的時候又和慕容垂套近乎，弄了一把慕容垂的貼身佩刀做禮物。軍隊開拔以後，王猛模仿慕容垂的口氣給慕容令寫了封信，讓他叛逃回燕國，並以佩刀為證。慕容令一跑，王猛馬上上報，慕容垂聽到消息，也只好從長安出逃，結果沒跑出多遠就被抓了回來。
慕容垂心想這下可完了，不料苻堅這個人真是厚道，對慕容垂不加任何處罰，還安慰他說：“慕容令逃跑，你完全不知情，何罪之有。何況你兒子逃回燕國，只是不忘本而已，沒有什麼可指責的。”慕容垂逃過一劫，但逃回燕國的慕容令下場卻很慘，不久因謀反罪被殺。
愛妻和愛子先後死於非命，慕容垂心裡的痛楚可以想象。不過出於對苻堅的感激，慕容垂還是盡心盡力的替前秦政權效力。淝水之戰，雖然前秦軍慘敗，但慕容垂在這期間的表現絕對是盡職盡責，沒有半點“磨洋工”的意味，他所部也是保留最完整的一支部隊。
全軍覆沒的苻堅帶了少數人逃到了慕容垂的大營裡面，慕容垂的兒子慕容寶就勸父親趁此良機殺掉苻堅，恢復大燕國，但慕容垂想到苻堅對自己的信任，實在下不了這個手。此時弟弟慕容德又站出來說：“弱肉強食，自然規律，當年秦強燕弱，所以我們遭受亡國之痛；現在殺苻堅，是報仇雪恨，怎麼能說是忘恩負義呢？如今是機不可失，失不再來，兄長千萬三思。”
慕容寶、慕容德兩個人的說辭都十分精彩，用了大量諸如“立大功者不顧小節，行大仁者不念小惠”、“前事之不忘，後事之師表”、“當斷不斷，反受其亂”等名句，道理應該說講的很明白了。但慕容垂的回答也很堅決：想當年我從祖國逃亡，又被王猛陷害，如果不是苻堅，早不知死過幾回了。至今大恩未報，怎麼能反下毒手呢？如果天亡苻秦，也不在乎這一時。我立志恢復大燕，也只取關東舊地，不會和苻堅去爭關西的。
這就是所謂的“叛亦有道”吧，慕容垂願意承擔起復國重任，背叛自己的恩人，但他又不願採取卑鄙的手段，並努力將背叛行為限定在一定程度內（所謂只取關東舊地），在旁人看來，似乎有點自欺欺人的味道，不過對於慕容垂這種追求道德完美的人來說，卻具有重要的意義。
就這樣，慕容垂不但沒殺苻堅，還把自己的部隊全部交給苻堅指揮，並幫他召集了十多萬敗兵。當然，苻堅和慕容垂兩個人心裡都明白，他們之間的合作不會持續太久了。很快，慕容垂就離開了苻堅，招募同族，舉起了復國的大旗。
慕容垂沒有食言，他的主要攻擊目標還是前燕舊土——華北，在圍攻故都鄴城的時候，他甚至放開一條通路希望守城部隊主動撤走。當然前秦一方並不領情，苻堅發詔書把他臭罵一通；鄴城的守將苻丕也是死守不退，甚至招來了東晉的援兵。
不過此時前秦已經是大勢已去，首都長安失守，苻堅被姚萇殺死，鄴城自然也守不下去。苻丕率軍西走之後，剩下的前秦守將紛紛投降，慕容垂終於收復故土，重建大燕國，史稱後燕。
此後的十年又是馬不停蹄的征戰，隨著東晉三謝（謝安、謝石、謝玄）的相繼病亡，西燕的覆滅，後燕的疆域也算是基本穩定下來了。慕容垂登基的時候就已將近六十，這時已是年逾古稀的老者了，本想安享晚年的他，不料又遭遇了慕容家族歷史上最恐怖的夢魘——參合坡之役！
此戰對陣的雙方是慕容垂的太子慕容寶與鮮卑拓拔部（即將崛起的北魏帝國）的開國之君拓拔珪，燕軍由於輕敵大意遭到慘敗，拓拔珪還把俘獲的六萬後燕精兵全部活埋。古往今來，大規模殺俘對一國的心理和士氣打擊都是巨大的，加上慕容寶作為皇位繼承人，卻表現如此拙劣，似乎預示著後燕帝國的黯淡前景。慕容垂晚年遭此鉅變，就好像看到自己為之奮鬥一生的事業將要付之東流一樣，自然痛苦萬分。雖然他強打精神，再次出征擊敗了北魏留守部隊，但在歸程中途經參合坡萬人坑之時，終於經受不住精神上的刺激，一病而亡。
慕容垂活到了七十一歲，在同時代的英雄中算是長壽的了；他在晚年終於完成了復國的大願，按理說沒有什麼可遺憾的了。不過細想起來，他的一生又實在是痛苦的一生：親歷前後燕兩大帝國的極盛時期，又親眼目睹它們的衰落乃至滅亡，有心挽救卻總感到力不從心；熱愛家庭卻又屢屢遭遇喪子、喪妻、諸子爭位乃至被自己兒子出賣等傷心之事；一心想報答對自己有救命之恩的苻堅，卻又因忠義難兩全而最終決裂；為堅守人生準則，提出的只取燕國舊地的方案，卻在敵我兩方都得不到支持。他一直想像慕容恪一樣，成為一個事業、道德、家庭上都面面俱到的完人，但命運卻不允許他做一個完人。
如果說慕容恪是理想中的天才，那慕容垂的就是現實中的天才。即使他的能力再大，在命運面前也顯得如此渺小。
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