秦始皇統一全國，建立秦王朝，不僅結束了自春秋戰國以來諸侯割據的局面，也標誌著中國歷史上第一個多民族融合的中央集權制國家誕生。但秦朝剛建立不久，就不斷受到北方匈奴的侵擾，最後在大將軍蒙恬的率領下，在付出巨大代價後拿下河套地區，匈奴被擊敗，北遁大漠。
然而獲勝的秦軍並沒有乘勝追擊，而是轉而開始浩浩蕩蕩的修築長城。是什麼原因導致了秦始皇停止北伐，傾盡全國之力去修築長城的呢？
經濟原因
事實上，秦始皇統治的民眾基本上都是農民，秦朝的軍人當然也全是農民。反擊匈奴，深入大漠，需要相當數量的騎兵。把平時基本不騎馬的農民，轉變為強大的騎兵，要花費大量的時間、金錢進行訓練。與此同時，由於大量的農民轉為兵丁，不能再從事農業生產，勢必影響農業收成，影響國家財政收入。除此之外，即使有了強大的騎兵，要深入漠北草原深處作戰，後勤保障，也即糧草的運輸和損耗也是一筆很可怕的開銷。據《史記》記載，從中原地區運送一石糧食抵達北方的前線，路上運輸隊消耗的糧食就要192石。所以以古代的運輸條件，如只靠人力和畜力，其艱難不可想象。
軍事原因
長城的軍事作用比較簡單，主要為：禦敵、軍事預警、進攻的橋頭堡。中原王朝不貪圖長城以北的土地，但是遊牧民族非常貪圖長城以南的土地，這個道理古今通用。縱觀遊牧民族南下的背景無一不是氣候降溫，所以禦敵於國門之外就非常有必要。長城雖然不能阻止人翻越，但是卻能很好的阻止馬匹翻越長城。而且長城可以做軍事預警，能讓中原王朝儘快做出戰略部署。進攻的橋頭堡（戰備存糧）很少用，因為中原北伐次數並不多。
封鎖文明
縱觀遊牧民族發展史，幫遊牧民族最多的就是中原王朝，春秋戰國時期遊牧民族學會了成建制使用騎兵、南北朝時期遊牧民族的冶鐵技術突飛猛進、金宋對峙時期遊牧民族開始迅速漢化、明末時期遊牧民族又獲得了火炮。遊牧民族越來越強，越來越難對付，在秦漢時期遊牧民族還是靠畜牧生活的人，但是在之後遊牧民族也慢慢學會了種植，開始半耕半牧。所以長城也起到了封鎖文明的作用，避免遊牧民族接觸先進的農業技術。
這樣看來，秦始皇大規模修建長城，從短期來看確實需要消耗大量的人力、物力、財力，但從長遠利益來看，還是合算的。此後的各朝各代，只要有條件、有需要，也都會修築長城。
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