在我國古代的北宋時期，周敦頤，邵雍，張載，程順和程頤被稱為“北宋五子”他們開創了理學。為與佛老思想相競爭，北宋五子將儒家思想的“忠，孝，節，義”提高了“天理”的高度，形成了一整套概括天人相互關係的嚴密思想體系，這就是（理學），這就是理學，又稱新儒學，後來又被人民稱之為新儒學。
北宋五子中周敦頤與《周易》相結合，對《太極圖》進行了闡釋，建構了關於萬事萬物的衍生規律，把人與天地萬物的本原合二為一，這樣就為“理”生萬物的理論提供了基礎。而北宋五子之一的邵雍把《周易》中的六十四卦重新進行了排列，目的是為了揭示宇宙規律，進而探索人類的命運。周敦頤和邵雍最先通過系統的思辨，將宇宙的然結構和人的精神結構融合起來，進一步尋找其統一的本原。
北宋五子中 張載對理學的創立貢獻巨大，人們認為張載開創了理學中的“氣學”一派，成為理學中唯物主義的傑出代表。張載在理論上，將天、道、性、心等概念進行了嚴格區分，準確地表達了理學的基本宗旨與精神。
北宋五子中程顥和程頤兄弟人們稱之為“二程”，他們將“天理”確定為理學的最高範疇。他們認為，“仁”是天理的核心，也是修養的最高境界。仁者既能化物於無形，還能獲得高度的主體自由以及極大的精神滿足，這就是“孔顏之樂”。
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