弘光政權前後不到一年時間。1645年5月，多鐸帶領清軍佔領揚州之後，迅速撲向南京。
警報傳來，弘光還在花天酒地，聽到多鐸大軍來襲的消息。弘光手中的酒杯掉在地上跌碎，愣了好一會兒，忽然醒悟過來，立即帶著家眷連夜出逃。

朱由菘逃到蕪湖後，來到黃得功的軍中。
黃得功在南明也算是一個名將了，但是明朝氣數已盡，保護明朝難免要搭上自己性命。朱由菘來了以後，也意味著清軍尾隨而至，黃得功立即擺開架勢，和清軍在水上列陣，展開決戰。
不幸的是，戰爭中黃得功被冷箭射死，至於放冷箭的是清軍還是漢奸就無人能知了。
反正，黃得功死後，部將田維馬上叛變，將朱由菘和愛妃捆起來，送給清軍。第二年，朱由菘在北京宣武門外被處決。
1645年五月，逃離南京城的馬士英護送太后到了杭州，不久就得到了弘光皇帝被俘的消息，於是在杭州的百官們就開始張羅找新皇帝的事情。
這一次有了上次的經驗，操作起來就相對簡單多了，因為候選人又少了幾個，這個時候論親疏，當屬潞王朱常淓，他是神宗萬曆皇帝的侄子，崇禎皇帝的堂叔，雖然輩分有點高，但是沒辦法，其他人的血緣都遠到幾代之外去了。

朱常淓
潞王在1644年崇禎皇帝剛剛去世的時候就曾經被作為皇帝候選人之一，可惜臨門一腳被小福王朱由崧聯合江北四鎮搶了先，現在朱由崧被俘虜，那麼朱常淓成了唯一的候選人，當皇帝是順理成章的事情了。

然而，這個時候，朱常淓本人卻不同意了。一年前還想做這個皇帝，怎麼一年後輪到你了卻不願意了？看看當時的形勢你就明白了，一年前的1644年，滿清還在剿滅大順軍，而一年後的1645年，清兵已經消滅了李自成開始南下，並且佔領了南京城，就快達到杭州了，這個時候當這個皇帝，明擺著就是要背鍋啊，會被當成出頭鳥成為清朝的重要打擊對象。

1645年6月形勢圖
潞王不傻，精得很，所以百般推辭，但是這麼大的事情不是你想辭就能辭的，太后下旨要潞王繼位，而且在杭州的官員們也紛紛上書要求潞王即位。無奈之下，潞王只好與六月初八出任監國，他還是留了一手，先做監國，這樣將來還要下來的機會。
潞王監國之後的第一件事情就是派人與清朝議和，想割江南四郡給清朝作為議和的條件，然而，這個時候四個郡根本沒有辦法滿足清軍的胃口了，清軍很快就逼近了潞王的駐地——杭州。
六月十四日，清兵攻破杭州城，很多寓居此地的明朝藩王都成了清朝的俘虜。七月，逃出杭州城的潞王也向清朝投降，後來被連同弘光皇帝和其他十幾位藩王被押付北京，最後以“意圖謀反”罪被清廷下令處死。
潞王監國，僅僅持續了六天，曾經被史可法稱為“賢王”的潞王甚至連福王朱由崧都不如，不僅沒有能力守土，甚至連一點骨氣都沒有，作為南明的監國居然主動投降，實在沒有半點羞恥心。
潞王的投降，給南明造成了更大的後果，導致了後續繼承人上更大的麻煩，從而引起了南明的內訌，進一步的削弱了原本就已經很虛弱的小朝廷。
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