於連，英俊非凡又聰慧過人。他出身低微卻野心勃勃，一心想衝上戰場建功立業，顯赫揚名。視拿破崙為偶像的他，在第一帝國覆滅後只能選擇當教士以提升社會地位。命運讓他愛上小城市長夫人，又把他帶到了巴黎侯爵之女身邊。兩個女人會怎樣與他的上升之路糾結起來，又會以怎樣的方式成就他的人生巔峰。
於連，是一個木匠的兒子，年輕英俊，意志堅強，精明能幹，從小就希望藉助個人的努力與奮鬥躋身上流社會。由於精通拉丁文，被選作市長家的家庭教師。他約十八九歲，長得文弱清秀，因而很幸運地得到了市長夫人瑞那的喜愛。
他設法勾引了市長夫人，出於他的野心，也出於報復蠻夷無禮的市長。
於連知道憑藉自己的能力難以躋身上流社會，他嘗試過背下一整本拉丁文《聖經》，轟動了全城，他現在還缺一點助力。
在瑞那夫人的安排下，於連被聘當上了儀仗隊隊員，使他有在公眾面前大出風頭的機會。他成功躍了一大步。
但是瑞那夫人因為懺悔，敗露了兩人的私情。市長為了自己的臉面瞞下了此事。
於連被神父安排到省城貝尚松神學院進修。由於成績優異，於連很快又得到重用。但是於連知道這還不夠。神學院還不足以讓他高枕無憂。在另一位器重他的神父的舉薦下，於連成為木爾侯爵的秘書。
而在侯爵這裡，於連遇到了第二個改變他命運的女人-侯爵的女兒瑪特爾。兩人的地位懸殊，雖然瑪特爾很快就委身給於連，但兩人的感情還是十分不穩固。
在另一位俄國王子的建議下，於連通過激將法，激起了瑪特爾的佔有慾。瑪特爾徹底愛上了於連。很快懷孕。侯爵無奈將女兒嫁給於連。不想此時市長夫人的一封信搞砸了一切。
氣憤的於連跑去刺殺市長夫人，然後被抓。
但是，市長夫人被救醒後還是痴情不改的跑來看於連。於連這才意識到一切都錯了。他謀求的權勢和地位都變成了泡影，上流社會最終還是將他捨棄了。
結局:於連被判死刑，瑪特爾買下了他的頭顱。而市長夫人很快也鬱鬱而終。
兩個女人，貫穿了於連短暫的一生。一個給於連帶來了希望。於連從小的夢想就是成為上流社會的人，可現實是木匠的兒子再怎麼努力都會被人瞧不起。還好，他遇到了瑞那夫人。他們之間說不上是真的愛情，至少瑞那夫人對於連是真心實意，至死不渝。
一個把於連送向毀滅。瑪特爾小姐作為侯爵的女兒本是瞧不起於連這種人的，但是於連的傲慢和野心打動了她。她的生活早就不缺物質的東西，她需要的是自由。於連對瑪特爾小姐說不上是真情實意，畢竟瑪特爾小姐的實際用處是給於連的上流之路提供便利。於連成功的誘拐了瑪特爾，但是卻也給自己埋下了炸彈。市長夫人的那封信引爆了一切。
於連獲得的一切又一次全部失去。
瑞那夫人和瑪特爾小姐，就好像於連生命裡的白玫瑰和紅玫瑰，都曾在他的生命中綻放，只是於連太貪心了，兩個都擁有了，也都沒有好好珍惜，最終被玫瑰的花刺刺傷了。
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