匈奴，據載先祖為夏后氏之苗裔淳維，頭領稱為“單于” ，逐水草而居，過著遊牧生活，時常南下侵犯劫掠人口物資。
戰國七雄之時，秦、趙、燕三國與匈奴接壤，經常受到侵擾，故而三國均修長城以御匈奴，趙武靈王更是發起“胡服騎射”的軍事變革，不勝其擾之下主動進擊，後世有趙將李牧大敗匈奴，以致匈奴不敢靠近趙國的邊界。
秦始皇統一六國之後，派蒙恬率十萬大軍北擊匈奴，收復河南地，因河為塞，並修建“直道”加強對邊疆地區的控制，在燕長城、趙長城的基礎上，修建萬里長城。
秦末漢初戰亂之時，匈奴再次趁著中國擾亂而侵略邊地，而冒頓單于，讓整個匈奴發展到了最強盛的地步。
作鳴鏑之箭，冒頓自立為單于
秦末之時，北方草原上除了匈奴，還有東胡和月氏（yuèzhī）國，兩國強盛，而匈奴單于頭曼趁著蒙恬身死、中國戰亂之時，再次侵佔了黃河之南的故塞。
冒頓（mò dú），為單于頭曼的太子，然而頭曼寵愛的閼氏又生一少子，想要廢掉冒頓而立少子為太子，便把冒頓作為“質子”給送到了月氏國。
冒頓作為人質剛到月氏國，頭曼單于馬上派人攻打月氏國，想要藉助他人之手殺掉身為人質的冒頓。
月氏國打算殺掉冒頓，冒頓偷得一匹好馬，一個人逃了出來，再次回到了匈奴。單于頭曼欣賞冒頓的勇猛，便以他為將，統轄萬騎。
經歷過人質事件的冒頓，製作了一種名叫
“鳴鏑”的飛箭，箭射出去後會發出響亮的聲音，用以訓練中號令手下的人說道：“鳴鏑所射而不悉射者，斬之！”
冒頓的鳴鏑箭射到哪裡，手下的人就要跟著射到哪裡，違令者斬。
先是，冒頓用鳴鏑箭射飛鳥走獸，有不跟著自己射箭的人，直接被斬了。
其後，冒頓用鳴鏑箭射自己的坐下愛馬，左右有猶豫不敢跟著射的，被冒頓立馬給殺掉了。
再其後，冒頓用鳴鏑箭射向自己的愛妻，手下的人都被嚇到了，不敢放箭，冒頓又立即將那些不遵從號令、不敢放箭的人給殺掉了。
再其後，冒頓用鳴鏑箭射向了頭曼單于的愛馬，經歷過數次因為不遵號令而被斬殺的事情後，左右的人全部跟著鳴鏑箭的方向，射向頭曼單于的馬，由此，冒頓知道，自己手下的人對自己是做到完全服從了。
最後，冒頓跟著自己的父親頭曼單于打獵，突然，冒頓用鳴鏑箭射向了頭曼單于，手下的人毫無猶豫地跟著鳴鏑箭射的方向，射殺了頭曼單于。
單于身死，冒頓盡諸後母與弟，和不聽話的大臣，自立為單于。
假裝示弱而滅東胡
此時的東胡實力強大，聽聞冒頓殺父自立為單于，便趁火打劫地派使者來向冒頓要千里馬。
手下的大臣們都說，千里馬是匈奴的寶馬，不能給東胡，冒頓卻說：
“奈何與人鄰國而愛一馬乎？”
東胡以為冒頓懼怕自己，便又派使者來索要老單于的愛妾閼氏。
大臣們對東胡國的咄咄逼人義憤填膺，都請願想要攻打東胡，冒頓再次說：
“奈何與人鄰國愛一女子乎？”
按照東胡的要求，將閼氏送給了東胡王。
東胡王見冒頓屈服於自己的各種要求，日益驕盛，率兵侵略匈奴的領地，再次派使者向冒頓索要兩國之間的千餘里的“棄地”。
冒頓和大臣們商議，此次大臣們說，東胡王所求的，是一塊鞭長莫及的棄地，給他也行，不給也可以。
然而此次冒頓沒有像前幾次那樣一再妥協，而是大怒道：
“地者國之本也，奈何予之！”
土地是立國之本，為何要白白送給別人！冒頓將那些敢言送地於東胡的大臣全部斬殺，自己翻身上馬，號令整個匈奴國，襲擊東胡，有動作慢的殺無赦。
東胡以為冒頓懼怕自己，並未防備，被冒頓一舉擊破，大破東胡，東胡王被殺，擄掠其全部人民和畜產。
向東擊破東胡後，冒頓又西進，趕跑了月氏國，向南吞併了樓煩和白羊河南王，侵略中國燕、代之地，再次佔領秦時蒙恬所奪的匈奴之地。
此時中國正處於楚漢爭霸之時，劉邦、項羽和各路梟雄正打得不可開交，以此冒頓和匈奴能強盛起來，控弦之士達到三十餘萬。
自最早的匈奴淳維，到單于頭曼，千餘年間，匈奴的勢力時大時小，處於一種離散的遊牧狀態，冒頓整合了匈奴的全部力量，趁著秦末漢初中國戰亂、無暇顧及邊疆之時，迅速發展，攻破東胡、月氏，盡服從北夷，而開始與南面的中國為敵。
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