大食，原为一伊朗部族之称，后为中国唐、宋时期对阿拉伯人、阿拉伯帝国的专称和对伊朗语地区穆斯林的泛称。唐代以来的中国史书，如《通典》、《旧唐书》、《新唐书》、《唐会要》、《宋史》、《辽史》、《资治通鉴》等，均称阿拉伯帝国为大食国，西欧则习惯将其称作萨拉森帝国。存在了600多年，主要有四大哈里发时期（632年—661年）和倭马亚王朝（661年—750年）、阿拔斯王朝（750年—1258年）两个世袭王朝。最强盛的时候，疆域东起印度河和中国西部边境，西至大西洋沿岸，北达里海以及法国南部，南接阿拉伯海，是继波斯阿契美尼德王朝、亚历山大帝国、罗马帝国、拜占庭帝国之后又一个地跨亚、欧、非三洲的大帝国。1258年，被蒙古帝国西征统帅旭烈兀所灭。
（阿拉伯帝国）波斯语（Tay）的音译。原为一伊朗部族（Tay或者唐邑部落，和伊朗民族没有任何关系，是标准的阿拉伯部落，只不过该部落和波斯人接触时间较长，因此波斯人喜欢以该部落称呼整个阿拉伯民族）之称，中国人通过伊朗人口中得知阿拉伯人，因此使用大食一词称呼阿拉伯人。中国唐、宋时期对阿拉伯人、阿拉伯帝国的专称和对伊朗语地区穆斯林的泛称。早自7世纪中叶起，唐代文献已将阿拉伯人称为多食、多氏、大寔；10世纪中叶以后的宋代文献多作大食。辽宋时期文献中的大食一般仍指阿拉伯，在有些场合下则指喀喇汗王朝。唐杜环《经行记·大食国》：“ 大食 一名 亚俱罗 。其大食 王号 暮门 ，都此处。其士女瓌伟长大，衣裳鲜洁，容止闲丽。”《新唐书·西域传下·大食》：“ 大食 ，本 波斯 地。男子鼻高，黑而髯。女子白晳，出辄鄣面。日五拜天神。”《宋史·外国传六·大食》：“ 唐 永徽 以后，﹝ 大食 ﹞屡来朝贡。其王 盆泥末换 之前谓之白衣大食， 阿蒲罗拔 之后谓之黑衣大食。”《辽史》所载可老公主出嫁之大食（即喀喇汗朝），请婚之王子册割乃卡迪尔汗之子察格里特勤。辽与喀喇汗朝和亲的背景是双方政治经济往来的需要，和亲加强了这种联系。五代之后，宋朝肇兴，宋朝史书所述的“大食”多指喀喇汗王朝（回鹘人建立） ，盖因当时喀喇汗王朝依附于大食帝国(阿拉伯帝国）之故。阿拉伯帝国（632年～1258年）是阿拉伯半岛上的阿拉伯人于中世纪创建的一系列伊斯兰封建军事王朝。帝国形成之后，作为先知继承者的哈里发们为了巩固自己的统治，并满足阿拉伯人对商路和土地的要求，掀起了长达一百多年的扩张运动。阿拉伯人以惊人的速度崛起于拜占庭和波斯的南部边疆。通过不断地对外征战，他们建立了一个地跨亚、欧、非三洲的举世无匹的庞大帝国，鼎盛时期领土达到1339万平方公里，东起印度河和中国边境，西至大西洋沿岸，北达里海，南接阿拉伯海，
阿拉伯帝国经历了四大哈里发时期（632年～661年）、倭马亚王朝时期（661年～750年）和阿拔斯王朝时期（750年～1258年）。穆罕默德之后，阿拉伯国家的首脑称为哈里发，意为真主使者的继承人。最初的四大哈里发由穆斯林公社选举产生。
第一任哈里发是艾布•伯克尔（632年～634年在位），在其两年任内，平定穆罕默德去世后叛乱的各部落，恢复了阿拉伯半岛的统一。第二任哈里发欧麦尔（634年～644年在位），先后收复拜占庭帝国统治下的叙利亚、巴勒斯坦；同时派4000骑兵攻入埃及，占领了整个中东从伊拉克到波斯本土的广大地区，为阿拉伯帝国的建立奠定了基础。欧麦尔还在辽阔的领土上建立了行政管理体制。第三任哈里发奥斯曼（644年～656年在位）率四万阿拉伯铁骑主力军队消灭波斯萨珊王朝数十万大军，西至北非利比亚。在位期间，奥斯曼本人由于腐化，重用亲近、贪图享乐，引起穆斯林的不满，被拥护阿里而倒戈的士兵杀死。第四任哈里发阿里（656年～661年在位）执政时，阿拉伯统治集团内部争权夺利的斗争和教派分歧日趋激烈，先后爆发了三次内战。阿里在同叙利亚总督穆阿维叶的政治和军事斗争中失利。661年，阿里遇刺身亡，四大哈里发时期遂告结束。阿里死后，叙利亚总督穆阿维叶即位哈里发，以大马士革为首都，建立了倭马亚王朝，中国史称白衣大食。哈里发不再由选举产生，改为世袭，实际上成了帝国的君主。
倭马亚王朝政权巩固之后，对外又发动了大规模的战争。向东征服了中亚广大地区，势力直达印度河下游；向西扫荡了拜占庭在埃及以西的北非势力，于711年越过直布罗陀海峡，占领了安达卢西亚。至8世纪中叶，阿拉伯帝国的版图最终形成，成为地跨亚、非、欧三大洲的庞大封建军事帝国。
8世纪20年代以后，阿拉伯统治集团之间的矛盾激化，内讧不止。一直受歧视、受压迫的非阿拉伯穆斯林纷纷揭竿而起。阿拔斯的后裔阿布•阿拔斯利用波斯籍释奴阿布•穆斯利姆在呼罗珊的力量，联合什叶派，于750年推翻了倭马亚家族的统治，建立了阿拔斯王朝，中国史称黑衣大食。9世纪中叶后，阿拔斯王朝进入分裂和衰落期。1258年，蒙古人入侵，最终结束了阿拔斯王朝，阿拉伯帝国就此瓦解。阿拉伯哈里发帝国的向东扩张，使伊朗、中亚地区讲伊朗语的人逐渐改奉伊斯兰教。讲伊朗语的穆斯林也被视为阿拉伯人，并被某些相邻的民族称为大食人，因而大食的涵义随之扩大。
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