公元916年，遼朝（契丹國）正式建立，遼太祖耶律阿保機認為自己當皇帝，乃“受命之君，當事天敬神”，是上天指定的，既然上天指定了自己為天子，那就得祭祀老天爺，這是再正當不過的事了。遼太祖一直崇拜中原文化，也想學中原的皇帝，對賢德之人進行祭祀，就再問大臣：“有大功德者，朕欲祀之，何先？”有大功德的人，朕也打算祭祀他，那誰為先呢？大臣“皆以佛對”，但是，遼太祖卻說佛教不是中國土生土長的，就不同意，要找一箇中國自己的。
遼太祖的長子耶律倍對中原文化比較熟悉，就對太祖說：“孔子大聖，萬世所尊，宜先。”遼太祖一聽，覺得有道理，當即下詔開建孔子廟，並仿照中原的辦學方式，建立學校，進行文化教育，學校向讀書人灌輸的是儒家思想。
遼國建立之初，就推崇儒家文化，說明契丹人對中國是有一種歸屬感，認為自己也屬於中國，這點從遼太祖對佛教的態度可以看出來。在此之後，大量起用漢人制定典章制度，並且招徠漢人移居遼國境內。當然，遼國重視漢族文化，但也重視維護契丹人原來的風俗，採取的是“兩元制度”，以契丹人的制度來管理契丹人，以漢人的政治制度來統治漢人，即“
蕃不治漢，漢不治蕃，蕃漢不同，自古而然。”也就是說，遼國也並沒有全盤漢化，而是把漢族制度和契丹原有的儀制糅合在一起，以適應當時的發展需要。遼國之所以要採取兩元制度，其實也是一種心理矛盾的反應，遼太祖曾對臣僚說：“吾解漢語，歷口不敢言，懼部下效我，令兵士怯弱故也”，擔心士兵受到中原文化的影響，變得怯弱失去戰鬥力。遼太祖一方面大量俘虜漢人，要他們為自己效力；另一方面，又害怕中原文化對契丹人產生大的影響，削弱戰鬥力，不利於統治。出於這種考慮，遼朝就禁止契丹人參加科舉考試，如果契丹人有違反，就會“鞭之二百”，以杜絕契丹人參加科舉考試的念頭。這只是遼朝建國初期的政策，但隨著時間的推移，眾多的契丹人喜愛中原文化成為了一種主流，甚至到了遼朝末年，契丹貴族耶律大石就曾參加過科舉考試，“登天慶五年進士弟”，考中了天慶五年的進士。
公元947年，當遼太宗耶律德光率軍長驅直入，進軍中原，滅掉了五代第三個王朝後晉時，剛進入汴梁的時候，還有點不適應中原文化，“有司請以法駕奉迎 ”，中原漢族官僚以各種禮儀迎接他，他一開始是拒絕的，並說：“吾躬擐甲冑，以定中原，太常之儀，不暇顧也”，覺得是依靠武力滅掉了後晉，禮儀方面的，都無足輕重，不要也罷。耶律德光之所以不要漢人的禮儀，主要還是沒有感受到禮儀的重要性，但是，當他正式在中原稱帝，“被中國冠服，百官常參”，穿上中原皇帝的龍袍，接受百官的朝拜後，他深深地被這麼宏大的場面給震撼了，並感嘆對左右說：“漢家儀物，其盛如此。我得以此殿坐，豈非真天子邪！”也就是說，耶律德光在契丹風俗和中原禮制之間徘徊了一段時間後，終於接受了中原禮制儀仗，並認為只有接受了中原的禮制文化才是真天子。
因此，當耶律德光被迫離開中原，返回遼國時，將“晉（朝）諸司僚吏、嬪御、宦寺、方技、百工、圖籍、曆象、石經、銅人、明堂刻漏、太常樂譜、諸宮縣、鹵簿、法物及鎧仗，悉送上京”，把後晉各司的官員，妃子、宦官以及各種文物典籍都帶回了遼朝都城上京。雖然耶律德光在回遼國的途中病逝，但是他成功進入中原並當上皇帝的這一事實，給後來的遼朝帶來了很大影響。在遼朝的典禮儀制方面，皇帝與漢族官員穿漢服，太后與契丹臣僚繼續保留傳統服飾，雖然契丹人保留了很多固有的制度，但是也採用了很多的漢族制度。
遼朝在初期，曾一度向中原王朝後梁進宮，後梁滅亡之後，其與中原王朝的關係大多數時候都是對等的，中原宋朝建立後，兩國建立的外交關係，還是沿襲五代時的平等外交關係。到了宋遼簽訂澶淵之盟，兩國正式進入對峙狀態，但關係還是友好的，遼國皇帝在寫給宋朝的國書自稱“大契丹皇帝”，稱宋朝皇帝為“大宋皇帝”，而宋朝也承認遼國皇帝是“大契丹皇帝”，等於就是承認了天上有兩個太陽，天下有兩個天子，遼朝的合法地位正式得到了承認。這個意義非凡，要知道，在此之前，遼朝一直是被中原當作蠻夷，是沒資格繼承大統的。而現在遼朝的正統地位，獲得了認可，其意義將對遼朝非常有利，意味著遼朝也是中國正統。“
金吾、黃麾六軍之仗, 遼受之晉，晉受之後唐，後唐受之梁唐，其來也有自”，負責皇帝大臣安全的儀仗禮儀，遼是繼承了中國正統的。後來，宋夏爆發了戰爭，遼朝作為西夏的大哥，就站在西夏一邊，覺得是宋朝欺負西夏國，甚至稱宋朝為“汴寇”：
“頃以汴寇，侵予夏臺，包藏貪噬，勝敗往來，垂二十載，傷生蠹財，詔命一至，煙塵兩開，蠢爾韃靼，自取兇滅。”
這裡就很有意思了，在遼國的意識裡，自己已經是中華正統，宋朝成了匪寇了。後來，當遼朝發現宋朝歐陽修撰《新五代史》，把契丹置於四夷附錄中，就非常生氣，覺得自己已經不是蠻夷了。太子洗馬劉輝就上書遼道宗說：“臣請以趙氏初起事蹟，詳附國（遼國）史”。既然你宋朝這樣對我遼朝，來而不往非禮也，遼朝在修國史之時，把趙宋初期的事蹟，編入了遼朝國史，等於就是說趙氏也屬於遼朝的，把宋朝放在了遼朝附庸的地位。
遼朝之所以敢這樣做，除了其已經掌握並接受中原文化之外，還有一個很重要的原因就是遼朝獲得了中原歷代帝王的傳統信物。當初耶律德光離開中原的時候，“席捲法物，先致中京”，把中原歷代帝王傳下來的東西，都運回了遼朝都城中京，“於是秦漢以來，帝王文物，盡入於遼”。在中國古代，繼承皇位，是要靠信物的，如誰得到了傳國璽印，誰就有資格繼承大統。雖然秦始皇之璽印已於後唐時焚燬，但遼朝還是以為從後晉拿回來的璽印是秦始皇的那一塊。歷代帝王傳下來的各種文物被遼朝掠走後，“周、宋按圖更制，乃非故物”，後周、宋朝根據圖形重新制造了新的帝位必備之物，都不是歷代帝王傳下來的，而這也恰恰讓遼朝有了依仗，覺得自己繼承了歷代帝王的信物，才是中國正統。
遼朝的國號，全稱是“大中央遼契丹國”，雖然遼朝建國之地並非漢人認定的中央之地，但遼朝還是以中國正統自居。當初，遼太宗耶律德光冊封石敬瑭為晉朝皇帝時曾說，“
爾惟近戚，實系本枝，所以餘視爾若子，爾待予猶父也”，與石敬瑭約為父子之國。冊文中還有“補百王之闕禮”，“成千載之大義”，意思就是希望石敬瑭繼承和發展“中國”傳統，成為華夏的傳人，而石敬瑭又是契丹人的“近戚”、“本枝”，也就說明“契丹即中國”。遼朝為了突出自己的正統身份，還自稱是黃帝后裔，如耶律氏，漢化後的姓氏為劉，而劉是公認的黃帝后裔，“自軒轅皇帝下及劉累”。《聖宗欽哀皇后哀冊》中寫道：“周室德業，文母為先。漢朝儀範，馬後稱賢。伊彼往矣，其誰繼焉。”皇后去世了，遼聖宗就表達了哀悼，把皇后比作周文王的母親、漢朝一代賢后漢明帝劉莊的皇后，自己的皇后去世了，以後誰來繼承周、漢的正統思想？這等於是間接說明遼朝是繼承了周朝、漢朝的正統思想。還有《大契丹國夫人蕭氏墓誌》記載了其丈夫耶律汙翰裡：“公諱汙翰裡，其先出自虞舜。”舜是黃帝后裔，這個墓誌記載告訴世人，遼朝契丹耶律氏，將遠祖追溯到了舜乃至軒轅氏黃帝身上。
關於契丹接受中原文化的趨勢，還可以從其國內的皇權之爭看出一些端倪。遼太祖時期，當時最有資格繼承皇位的人有兩個，一個是嫡長子耶律倍，另一個是次子耶律德光。耶律德光是天下兵馬大元帥，按照契丹的舊俗，掌兵馬大權者，有選汗的資格。耶律倍是當時的皇太子，並且喜好中原文化，按照中原文化傳統，他有繼承皇位的資格。但是，由於當時封建化力量和中原文化在遼朝尚屬於弱勢，鬥爭的結果卻是耶律德光繼位，這說明契丹文化的代表者的勢力還是佔據上風。
後來，遼太宗耶律德光去世後，當時繼承皇位的也有兩個人，一個是太宗之弟耶律李胡，一個是前太子耶律倍之子耶律兀欲。李胡是以皇太弟的身份兼任兵馬大元帥的，也有繼承皇位的資格，但最終卻是喜好中原文化的耶律兀欲繼位，是為遼世宗。後來，遼世宗因“慕中華風俗”，在引進漢族文化方面，可能是走得太遠了，惹得守舊勢力不滿，國內發生了叛亂，遼世宗被弒。繼位的遼穆宗上臺後，對漢族文化進行了打壓，後因殘殺奴隸，被奴隸殺死。
此後，幾任遼國皇帝，多數都是漢化派，主張大量吸收中原文化，開創了遼朝歷史上的極盛時期。在契丹文化和漢族文化的反覆爭奪中，外來的中原文化全面佔據了上風，許多契丹貴族主張漢化以引進中原文化。遼景宗耶律賢“雅好音律、喜醫術”，遼聖宗耶律隆緒“幼喜書翰，十歲能詩”，曾“親以契丹字譯白居易《諷諫集》，詔諸臣讀之”，親自把白居易《諷諫集》翻譯成契丹文，讓大臣們閱覽。到了後期，契丹族的一些達官顯貴，以讀書能文為榮，不再有能文則不能武的偏見，對中原文化積極地吸收、繼承和發揚光大，並與本民族文化相互融合，發展起來了別有特色的遼文化。
因此，當遼朝接受了漢族文化，對漢人那套儒家文化學以致用後，在面對宋朝時，從心理上，遼朝也有足夠的自信和底氣。並且還從源頭上追溯自己是黃帝后裔，繼承了中國曆代帝王所傳承下來的文物，從心理上也認可自己是中國的一部分，也有資格繼承中國正統。
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