說起唐伯虎大家都不陌生，想起《唐伯虎點秋香》也不奇怪，但真實的唐伯虎是這樣的：明代書畫家唐寅因受科舉舞弊案牽連，喪失了仕進之路，從此靠賣畫為生。他信佛教，好詩酒，遊戲人生。唐寅身後，經過後來者小說、戲劇等一步步渲染，他的形象逐漸塑造成為“江南第一風流才子”。本文將從多方面揭示這一建構過程，看真實的唐寅形象如何被後世精心包裝，並最終成為世人心目中的“傳奇”藝術家。
唐寅《落霞孤鶩圖》繪危峰高聳，山腰雲霧繚繞，山腳下柳蔭中一閣臨江，一文人靜坐。圖左上題雲：“畫棟珠簾煙水中，落霞孤鶩渺無蹤。千年想見王南海，曾借龍王一陣風。晉昌唐寅為德輔契兄先生作詩意圖。”
這是比較常見的帶有點景人物的山水畫，與其他山水畫相比，這張畫有何特別涵義？畫面上的這首題畫詩，可說是解讀的密碼。此詩句句用典，“畫棟珠簾”句化用了王勃《滕王閣序》文後的滕王閣詩。“落霞孤鶩”典出《滕王閣序》名句“落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。”“王南海”指王勃，他為探望父親，從廣州渡南海去交趾，不幸溺水身亡，年僅28歲。“曾借龍王一陣風”是有關王勃寫《滕王閣序》的一個典故：唐王勃省父，舟次馬當，距洪州七百里。夢水神告曰：“助風一帆。”達旦抵南昌，參加宴會，寫下著名的《滕王閣序》，一夜成名。
此詩借王勃得水神龍王之助而趕上滕王閣盛會，以一篇《滕王閣序》而名滿天下的典故，感慨自己生不逢時，無人相助。全畫也因此詩而染上濃濃愁緒。此畫是送給“德輔契兄先生”，這位“德輔”姓盧（唐寅另有“為德輔盧君作詩意圖”，知其人姓盧），應該也是一位生不逢時的讀書人。唐寅為其創作此畫，既有同病相憐的意味，也有共勉之意。
唐寅的情緒為何如此悲憤、消沉？這位名滿後世的文學家、書畫家，他的人生軌跡是怎樣的呢？且讓我們從頭說起。
據唐寅生前好友祝允明撰《唐寅墓誌銘》，唐寅生於大明成化六年（1470年）二月初四。虎年，干支庚寅，故名唐寅；因是長子，故字伯虎，後改為子畏。卒於嘉靖癸未（1523年）十二月二日，享年54歲。唐寅出身於小酒店主家庭，被父親唐廣德寄予厚望。唐寅早慧，“性極穎利，度越於士”，且與一般早慧兒童只知讀書不同，他是有遠大抱負的：“幼讀書，不識門外街陌，其中屹屹，有一日千里氣。”唐寅很少與人往來，只與祝允明趣味相投，甚為相得。唐寅的同學中還有文徵明，其父文林對於唐寅很器重。弘治十二年（1499年），唐寅深情地寫下了《祭文溫州文》，以紀念這位去世的敦厚長者。
唐寅遠祖是前涼的陵江將軍唐輝，由其始定居於西北的晉昌郡。唐輝的曾孫唐瑤、唐諮，都做過晉昌郡守。唐諮之子唐揣，唐瑤之孫唐褒，均曾受封為晉昌公。唐褒六世孫唐儉，隋唐之際跟隨李世民起事，因開國之功被封為莒國公，圖像凌煙閣。唐寅落款的“晉昌唐寅”，表明他認可晉昌原籍，並不忘其祖先的偉績。這從他早年的《出塞》詩也能讀解出來。
唐寅早年有俠客之夢，崇尚朱家、郭解之為人。並希望能為國建功，這種心態在其《出塞》詩中表露無遺：“烽火照元菟，嫖姚召僕伕；朱家薦逋虜，刀間出黥奴。六郡良家子，三輔馳刑徒；笳度烏啼曲，旗參虎落圖。寶刀裝革畢埲，名駒被鏤渠……”這類詩參照唐人邊塞詩，抒發自己奮戰沙場，像其祖先一樣功成受封的理想。還有一首《俠客》詩，表達了他“酬知性命輕”的豪邁心態：“俠客重功名，西北請專征；慣戰弓刀捷，酬知性命輕。孟公好驚坐，郭解始橫行；相將李都尉，一夜出平城。”
友人祝允明壯其志，贈與古劍兩把。後又試圖索回，寫詩致意。詩為《為唐子畏索劍》，詩前小序雲：“昔年承唐子惠愛，曾以雙劍贈答其意，別來恆念之。其一鏤青萍二文者尤憶，間以一章問之，或肯假抑更惠乎？”
唐寅在《與文徵明書》中也回憶自己早年“跌宕無羈，不問生產；何有何無，付之談笑。鳴琴在室，座客常滿……願賚門下一卒，而悼世之不嘗此士也。”
唐寅初意不在科舉，只是“一意望古豪傑”。但其父唐廣德望子成龍，專門請人教授唐寅舉業，希望他將來能光宗耀祖。唐廣德去世後，祝允明勸唐寅，如要實現遠大理想，前提還是“時業”，即考科舉。唐寅答應了，準備花一年時間準備，參加第二年的科舉考試，“若弗售，一擲之耳”。如果考不上以後也不再考了。弘治十一年（1498年），唐寅29歲，考中應天府鄉試第一。是為“南京解元”一印之由來。次年赴北京參加會試，傳雲又是第一名，這是他“龍虎榜上名第一”一印的來源。
會試主考官為程敏政，時任禮部右侍郎兼侍讀學士。朝中有人彈劾他曾將試題洩露給唐寅。但經李東陽調查，否定了此事。然後又有人揭露唐寅考前和主考官過從太密。此外和唐寅同行的江陰鉅富徐經被傳曾賄賂程敏政的家童盜竊試題。這些事都和唐寅沾邊，所以徐經、唐寅皆因科場舞弊案入獄受審，程敏政也被革職回鄉。經調查，唐寅是無辜的，他只是被牽涉到官場的權力鬥爭中。但這一經歷徹底宣告唐寅仕途的中斷，他被貶黜到浙藩為吏。唐寅恥不就，“放浪形骸，翩翩遠遊，扁舟獨邁祝融、匡廬、天台、武夷，觀海於東海，浮洞庭、彭蠡”。借壯遊抒發鬱悶之氣，同時也為其以後的山水畫創作打下了堅實的基礎。
本來唐寅既中解元，名聲大振。入京會試，公卿競相造請，不料卻因科場舞弊案的株連，被捕入獄，受盡刑罰。上至“天子震赫，召捕詔獄”，下至“童奴據案，夫妻反目”，又自以為“海內遂以寅為不齒之士，握拳張膽，若赴仇敵，知與不知，畢指而唾，辱亦甚矣”，以至於他“扶案而思，仰天而嘆”，“憤悒而哀傷”。當年的“劍客大俠”夢已然破滅，唐寅在給好友文徵明信中說，自己之所以忍辱活下去，有自己對人生獨特的看法：“竊窺古人：墨翟拘囚，乃有薄喪；孫子失足，爰著兵法；馬遷腐戮，史記百篇，賈生流放，文詞卓落。不自揆測，願麗其後，以合孔氏不以人廢言之志。亦將隱括舊聞，總疏百氏，敘述十經，翱翔蘊奧，以成一家之言。傳之好事，記之名山。”
儘管經受打擊，早年報國理想無望，唐寅仍準備以司馬遷等前人為激勵，在學問上“成一家之言”，以便成果能像《史記》一樣“傳之好事，記之名山”。可見他並未放棄自己的人生追求，只是要換一種方式。此期自號“江南第一風流才子”。
說是這樣說，但唐寅顯然不甘老死於書畫典籍之間。寧王朱宸濠到處禮聘文人，唐寅的同學文徵明斷然拒絕邀請，而唐寅欣然去往南昌，期望有所作為。後覺察寧王有謀反志，裝瘋逃出。寧王謀反不成，被江西地方官、哲學家王守仁所擒獲。唐寅又一次經受打擊，從此遁入佛教，號“六如居士”。此期有印“逃禪仙吏”。
對於人生中這段坎坷，唐寅一時間7很難釋懷。在寫給王寵的《伏承履吉王君以長句見贈作此以答》可能就是他在功名徹底無望後的心態表露：“歲月信言邁，吾生已休焉；春滋未淹晷，暑退大火流。灑掃庭戶間，整飾衣與裘；元鳥樂高蔭，攀援聊淹留。仲尼悲執鞭，富貴不可求；楊朱泣路歧，彷徨何所投？”
以孔子、楊朱之才，欲求富貴而不可得。人到中年的唐寅承認“吾生已休焉”，基本上也就這樣結束了。
《漫興十首》之二，表達了他歷經坎坷後甘願從此隱居蘇州的決心。而《四十自壽》詩似表示他已習慣隱居生活：“如此福緣消不盡，半生無事太平人。”
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