南海诸岛自古以来是中国的固有领土。中国人民在南海的活动已有2000多年历史，南海诸岛属于中国是二战后国际社会的普遍认识，世界上许多国家都承认南海诸岛是中国领土。
20世纪70年代，随着南海海底油气资源的发现，以及南海矿物资源、鱼类资源丰富，于是南海周边国家纷纷开始蚕食中国南海岛礁。在1970年代到1990年代，越南、印尼、菲律宾等国家趁机占领了南沙群岛40多个岛礁。
80年代，我国进入改革开放，对海洋争端提出了“主权属我，搁置争议，共同开发”的高瞻远瞩的方针。
1987年2月，来自世界100多个国家和地区的代表，出席了法国巴黎举行的联合国教科文组织海洋委员会年会。与会代表一致通过《全球平面联测计划》。包括越南和菲律宾代表在内的所以代表一致同意由中国建立5个海洋观测站，其中在西沙群岛和南沙群岛各建一个。
1987年5月和10月，我国专家在南沙群岛勘察选点，决定把南沙海洋观测站定点在永暑礁。此后永暑礁观测站正式开工建设。可就在我国准备进行施工期间，越南突然反悔，要对中国在南沙群岛建立74号海洋观测站进行干预。为保证建站工地的安全，中国南海舰队先后进驻南沙群岛多个岛礁。
1988年2月18日下午，中国海军和越南海军先后抢登华阳礁，各自插上国旗对峙。双方对峙3个小时候，越军不堪雨大浪急的天气撤离华阳礁。中国6名守礁官兵在此坚守40多个小时建成高脚屋。越南海军虽不敢强攻我海军控制的永暑礁和华阳礁，但在1月15日到2月19日期间，肆无忌惮地侵占了我南沙群岛中围绕在永暑礁周围的一些岛礁。
3月13日下午，越南505号登陆舰、604号武装运输船和605号运输船到达赤瓜礁后，在附近海域抛锚。我人民海军海上指挥员陈伟文立即决定：派分队登礁，插上国旗。14日凌晨1点多，战士们终于在赤瓜礁一艘沉船上插上国旗。
14日早上6点，越南兵43人气势汹汹登上赤瓜礁，与此同时我531舰也赶来往礁上派人，最后在礁盘上我海军共有58人。越南兵上去之后也插了2面国旗，于是我军58人组成一个弧形往越南方向赶，慢慢接近30米距离后，我军夺旗小组硬冲过去，将一名越军护旗兵打倒，随即一把将越南旗杆折断为两截。正在这时，一名越军护旗兵举枪瞄准杜祥厚，就要开枪时，502舰副枪炮长杨志亮一个箭步冲上前去，左手一挡，枪响了，子弹射穿了杨志亮的左臂。
越军打响了第一枪。中国海军登岛部队立即开火反击，礁上一片混战。中国军人一边反击，一边按既定方案迅速后退，以利中国海军高射机枪火力支援。最终中国海军击毙敌登礁人员20余人，俘虏9人。
与此同时，中越两国海军六艘舰艇在这里展开了激烈的海战。打了不到4分钟，越南604号船就着火，8分钟后就沉了。与此同时，我人民海军531、556军舰将越方HQ605舰击沉，将越方登陆舰505击成重伤。整个赤瓜礁战斗仅历时28分钟就宣告结束。
在战斗中，中国海军舰艇仅杨志亮1人为越军走火轻伤。而越军死伤估计超过300人，俘虏9人。3月15日，中国海军夺回了东门礁；25日夺回清碧礁。至此中国海军在6个礁上进驻了部队，打破了中国在南沙没有立足之地的局面。
战后，永暑礁海洋观测站建设工程一切顺利，越南海军对中国多个礁盘建设均不敢阻拦。1988年8月，永暑礁海洋观测站正式开始各项观测工作。观测站每月向世界气象组织提供1次月平均潮位资料，每5分钟提供1次实时潮位资料，为过往南海的中外船只提供了可靠的航海水文气象保障，在和平利用海洋资源方面发挥了积极作用。
对于此次海战，罗援将军表示：该出手时就出手，机不可失失不再来。军事专家岳刚认为，南沙的军事立足，其功效不亚于部署一支航母战斗群，未来中国将再握一个有力的战略主动之牌，他说，和邻居推推搡搡不必想得太复杂，该出手时就出手，多数还要靠当事国来自我了断。
3·14海战，值得永久纪念。
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