提起軍閥，其實力不容小覷，在民間軍閥可謂眾多，民國軍閥是指20世紀初影響中國政治格局的主要力量，名義上服從（中央政府）的統治，但他們在地方上建立自己的勢力併為擴大自己的勢力採用各種手段，以軍隊作為主要政治資本的勢力。分為內外兩方面原因。延續時間從中華民國成立到1949年，分為兩大階段，北洋軍閥混戰階段和國民黨新軍閥階段。
張作霖 （1875年3月19日－1928年6月4日），字雨亭，漢族，奉天省海城縣駕掌寺鄉馬家房村西小窪屯（今遼寧省海城市）人。著名愛國將領張學良的父親，北洋政府第十四位國家元首，亦為末代國家元首，張作霖乳名老疙瘩，他喜歡別人叫他“張大帥”。
張作霖自幼出身貧苦農家，參加過中日甲午戰爭，後投身綠林，勢力壯大，清政府無力征剿，就將其招安。張作霖協助清廷剿滅杜立三等土匪勢力，後又消除蒙患，維護國家統一，逐步提升，先後擔任奉天督軍、東三省巡閱使等，號稱“東北王”，成為北洋軍奉系首領。成立東三省陸軍整理處[1] 。與孫中山、段祺瑞及盧永祥結成同盟 。第二次直奉戰爭勝利後，張作霖打進北京，任陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者。在位期間曾多次抵制日本人的拉攏，拒絕簽訂賣國條約。1928年因前線戰事不利，張作霖被迫返回東北。
1928年6月4日，張作霖乘火車被日本關東軍預埋的炸藥炸成重傷，史稱皇姑屯事件，當日送回瀋陽官邸後即逝世。
袁世凱（1859年—1916年），中國近代史上著名的政治家、軍事家，北洋軍閥領袖。字慰亭（又作慰廷），號容庵、洗心亭主人，漢族，河南項城人，故人稱“袁項城”。袁世凱早年發跡於朝鮮，歸國後在天津小站訓練新軍。清末新政期間積極推動近代化改革。辛亥革命期間逼清帝溥儀退位，以和平的方式推翻清朝，成為中華民國臨時大總統。1913年鎮壓二次革命，同年當選為首任中華民國大總統，1914年頒佈《中華民國約法》，1915年12月宣佈自稱皇帝，改國號為中華帝國，建元洪憲，史稱“洪憲帝制”。此舉遭到各方反對，引發護國運動，袁世凱不得不在做了83天皇帝之後宣佈取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡，歸葬於河南安陽。
袁世凱的榮辱功過各有評說，有人說他是“獨夫民賊” 、“竊國大盜”，也有人認為他對中國的近代化做出貢獻，是真正的改革家。總之，袁世凱是中國近代史上最具爭議的人物之一。
段祺瑞（1865年3月6日—1936年11月2日）（皖系軍閥首領），字芝泉，曾用名啟瑞，晚年號稱“正道老人”，生於安徽合肥，所以又稱“段合肥”。中華民國時期著名政治家，號稱“北洋之虎”，皖系軍閥首領，孫中山“護法運動”的主要討伐對象。
1916年至1920年為北洋政府的實際掌權者。1924年至1926年為中華民國臨時執政。1926年3月18日發生了段祺瑞政府鎮壓北京學生運動的三·一八慘案。“九·一八”事變後，日本人曾脅迫段祺瑞去東北組織傀儡政府，段嚴詞拒絕。1936年11月2日，段祺瑞逝於上海宏恩醫院。
號稱“六不總理”，曾四任總理，四任陸軍總長，一任參謀總長，一任國家元首。是中國現代化軍隊的第一任陸軍總長和炮兵司令。任過中國第一所現代化軍事學校——保定軍校的總辦。
吳佩孚（1874年4月22日—1939年12月4日），字子玉，山東蓬萊人。 民國時期直係軍閥首領、中國國民革命軍一級上將、官至直魯豫兩湖巡閱使、十四省討賊聯軍總司令。
吳佩孚早年先後又到開平武備學堂、保定陸軍速成軍校學習，畢業後到北洋督練所參謀處任職。辛亥革命時，在曹錕手下任第三師師長。曹吳在北洋軍閥時期結成軍事集團，史稱直係軍閥。1920年，吳、曹直係軍閥與段祺瑞的皖系軍閥之間爆發了直皖戰爭，曹吳得勝，入主北京。在京期間，吳佩孚主張召開國民大會，解決國內問題，遭到曹錕及其它軍閥的反對，只得率師回顧洛陽。徐世昌任大總統時，任命吳佩孚為直魯豫巡閱副使。1922年，吳佩孚反對梁士詒內閣將膠濟鐵路的權益出賣給日本，反對直系通輯的皖系政客，導致了直奉大戰。最後將張作霖的奉系趕到了關外。這場戰爭使吳佩孚名聲大振，成了直系的首要人物。1923年，曹錕當總統，吳佩孚升任直豫魯巡閱使。但吳後來鎮壓工人運動，在北伐戰爭中失敗逃到四川，後又回北平。吳佩孚反日立場堅定、鮮明，九一八事變後，他多次參加反日活動。
抗日戰爭爆發後，日本特務機關想選擇吳為傀儡，建立全國性政權，被吳嚴詞拒絕。1939年12月4日，吳佩孚病逝。吳佩孚維護民族大義，保持了晚節，被國民黨政府追贈為陸軍一級上將。他還是亮相《時代》雜誌封面的首位中國人，被《時代》雜誌稱為“Biggest man in China ”。
民國軍閥混戰延續到1928年形式上結束，1928年12月29日張學良在東北通電東北易幟，宣佈效忠南京中央政府，全國完成形式上的統一。
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