在八千多公里的長城沿線當中，關隘城池大小有近千處之多。其中，在山海關的城樓上，還掛著一塊巨大的匾額——
“天下第一關”。可是，山海關又憑什麼被稱為“天下第一關”呢？
對於這個問題，很多人覺得因為它位於長城的最東邊，而最東邊又是起點，所以才叫它“天下第一關”。但是，如果按照這個說法，長城東起山海關，西至嘉峪關。從東頭算起，山海關確實是第一關。可是，如果從西邊算起，嘉峪關就應該是第一關了。因此，事實上並沒有沒有誰規定，第一關非得從東邊算起。
那麼，為什麼這“天下第一關”的名頭，就落到了山海關的頭上呢？
這就得說到山海關的來歷了。在明長城的紀念碑上，密密麻麻地刻寫些著有關明朝時期修築長城的事蹟。從這些碑文當中，可以瞭解到明朝修築長城的次數很多，可以說貫穿整個大明王朝，都在修建，從未停止過。
當年，朱元璋建立明朝十四年之後，起初沒有想到要修長城。然而元蒙勢力不甘心失去大好河山，一直妄圖繼續南下，經常在明朝北部的邊境騷擾，導致邊境百姓們苦不堪言。於是，明太祖朱元璋便下令，讓徐達到京城以北的要塞之地圍城設防。一時間，徐達率領了燕山等地的衛屯兵，共計一萬五千多人，依山傍海築起了長城。同時，將山海關在內的三十二座關隘都連接了起來。
山海關城雖然只有一百九十二平方公里，可在這個小方城裡，它就有七座城堡。城堡互相連接，貫穿著形成了五虎鎮東的格局，即是對外禦敵這方面，防守非常嚴密。而長城又是貫穿整個山海關城。它從老龍頭開始，一直到遼寧的九門口，全長二十六公里。
而在山海關關城的東面，也就是對外禦敵的這一面。以天下第一城樓為中心，加上位於其左右的威遠堂、臨閭閣、牧營樓、靖邊樓五座樓臺，一線排開。不僅可以多方位地瞭解外來之敵的動向，形成了五虎鎮東的格局。同時，山海關關城外圍的威遠城、東羅城、西羅城也讓山海關城層層設防，形成了前拱後衛的局勢。
其次，位於山海關外圍的南翼城、北翼城，則如虎添翼一樣守護在它的左右。而站在更大的角度來看，如果說天下第一關是樞紐，那麼位於山巒之中的角山長城和入海之處的老龍頭長城，那就是它強大的輔佐臂膀，與天下第一關城樓一字排開，使山海關城貫通山海之間。
如果敵人來犯，屯守在角山長城和老龍頭長城還有寧海城中的部隊，迅速出擊，採取兩側夾擊或者迂迴包抄敵人後路的辦法，就可以使敵人腹背受敵，不戰而潰。
事實上，在長城眾多的隘口當中，山海關憑藉其獨特的地理位置，以及嚴密的防禦體系，它確實也是成功抵禦外來侵襲最多的關隘。所以，在明朝的中後期，山海關得名“天下第一關”。
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