寇準出生在關中道渭河邊一個貧苦的農民家中。他17歲時父親就死了，自幼跟著母親飽受人世間的艱辛。19歲那年，寇準趕赴開封參加宋太宗親自主持的全國會試，在殿試大堂下，年輕的寇準面對太宗的提問，對答如流，顯示了卓越的才華。皇帝非常欣賞他的才識和剛直的性格，便破格錄取了他，那時他還不足20歲。
寇準被宋太宗錄取後的第二年，就去四川巴東縣當了知縣。寇準到了那兒不到半年，巴東縣就政通人和、百業興旺。老百姓親切地稱年輕的寇知縣為“寇巴東”。
宋太宗非常器重寇準，提升他為尚書虞部郎中、摳密院直學士，主持官員的考核與選拔工作，把組織人亨的大權放心地交給了寇準，寇準不畏強權，公正不阿。無形之中，得罪了很多權貴。一天，他騎著馬匆匆趕去辦事，突然，街旁閃出一人攔住他的馬，連聲高呼“萬歲，萬歲，萬萬歲!”此事很快傳到了太宗耳裡。太宗非常生氣，訓斥道：“我聽說有人喊你‘萬歲’了?”寇準連忙說：“陛下，這一定是有人陷害我……”太宗氣還沒消，說道：“哼!聽說你當時還挺高興的，明天你就到青川去吧!”
寇準離開京城還不到一年，朝廷裡就亂成了一鍋粥。太宗一道聖旨，又將寇準召回京城，拜為參知政事。面對爛攤子，寇準掄起了改革大斧。這使許多當權者的利益受到損害。很快，以馮拯等人為首的守舊派結成了反對陣營，把朝廷攪得終日不寧。此時，太宗皇帝年齡已經大了，過早地出現了老年痴呆的跡象，他聽信讒言，將寇準貶為鄧州刺史。
寇準被貶到鄧州後兩年，趙恆當了皇帝。權衡再三後，真宗皇帝任用寇準為宰相，寇準又一次回到了宋王朝的權力中心。
公元1004年，北方遼軍大舉南侵，一天之內就有五次告急文書飛到朝廷。真宗皇帝人為震驚，滿朝文武大臣都十分害怕，皇帝身旁一幫投降派主張向南京逃跑，向成都逃跑。寇準站出來對著投降派噴怒地說：“誰再為陛下出南遷的歪點子，誰就是大宋朝的千古罪人。遼軍沒什麼了不得的，如果陛下御駕親征，一定會把遼軍打回老家去的。”
真宗皇帝聽了寇準的話點頭說：“你說得對，我御駕親征，一定要把遼國人打回老家去!”
宋軍在寇準的指揮下，連獲大勝。在澶州前線，膽小的真宗就是不敢過黃河，寇準又極力勸說：“陛下，過吧!背水一戰，想當年，楚霸王項羽把船都砸漏了……”
真宗說：“我知道……不過，書上寫的不能全信，可別把我那龍船給砸了!”
寇準把真宗帶到了黃河北岸。在兩軍對峙的戰場，真宗皇帝如從天而降出現在澶州北城樓上。宋軍官兵遠遠望見黃髮御旗，頓時歡呼聲迴盪在數十里外，遼軍一聽宋朝皇帝來了，鬥志一下子就冷了。寇準指揮宋軍乘勢進攻，遼軍倉皇逃竄，主帥中箭身亡，官兵大豐被俘。從那之後，宋遼息兵，雙方簽訂了睦鄰友好的“澶淵之盟”。
那些曾主張逃跑的大臣們，忌恨寇準的功績，又怕寇準問他們的罪。他們相互勾結，要把寇準趕下臺。他們向真宗進讒言說：“陛下，歷來戰爭就像賭博一樣。寇準讓陛下上前線，實際上是把陛下作為賭注。萬一仗打敗了，陛下還有性命嗎?”對寇準本來就有猜忌的真宗，不由得怒火萬丈，撤了寇準的宰相職務，讓他到陝州去當了知州，這年寇準45歲。
13年後，58歲的寇準再次被真宗詔回朝廷任宰相。這時的北宋王朝，已是千瘡百孔。真宗皇帝得了腦血栓後，劉皇后把持了朝政，她的兄弟魚肉百姓，幹了很多壞事。寇準不畏強權，把劉皇后的兄弟處死，為老百姓除了個大害。劉皇后由此對寇準恨之入骨，她和近臣丁謂內外勾結，多次誣陷寇準，使真宗又一次把寇準貶到相州去當刺史，可劉皇后心裡還是不踏實。等到真宗去世後，劉皇后便將寇準一貶再貶，從河南相州的刺史眨為湖南道州的司馬，再貶到廣東雷州的司戶參軍，流放到遠離朝廷的荒野之地。
寇準63歲時，病死在雷州司戶參軍的崗位上。臨死時他還往窗外看呢，兒子說：“父親，您就別看了，朝廷早把您給忘了!”寇準說：“我是看天晴了沒有，雨都下了好幾天了，老百姓的莊稼別淹了!”
40多年的宦海生涯，寇準從“寇巴東”到樞密院直學士、堂堂宰相。這一生歷盡坎坷，最後從高處不勝寒的相位被貶到小小的司戶參軍。但他剛直的性格，為民請命的精神，卻流芳千古……
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