我們知道，西藏佛教主要是藏傳密教五大派，其中格魯派是最大的一個教派，該派僧人戴黃色僧帽，故又稱黃教。
黃教中，達賴和班禪並列的兩大宗教領袖之一。
其實，最早黃教的領袖只有達賴。
藏傳佛教認為活佛是永恆的，通過連續不斷的“轉世”來到世間生活。因此前一位活佛圓寂時，就要根據種種“徵兆”和“啟示”，來確定活佛轉世的方向和地點，然後再派人沿著一定方向尋找被認為是活佛化身的“轉世靈童”。
由於爭奪權利，四世達賴喇嘛圓寂後，西藏地方勢力頭領藏巴汗不讓達賴喇嘛轉世。
當時後藏地方的代表人物羅桑曲吉堅贊負責尋訪並教授達賴喇嘛的轉世靈童。
後來，羅桑曲吉堅贊治好了藏巴汗的病，才說服准許尋找轉世靈童，才有了後來的五世達賴喇嘛。
於明朝崇禎14年，羅桑曲吉堅贊和五世達賴喇嘛將從新疆進入青海的蒙古勢力固始汗部引入西藏，一舉消滅了藏巴汗。固始汗到西藏，封羅桑曲吉堅贊為“班禪博多克”。後來，羅桑曲吉堅贊和達賴喇嘛又聯合清朝勢力，趕走了蒙古人。
羅桑曲吉堅贊圓寂後，他的繼承人羅桑益西於康熙52年被清庭封為“班禪額爾德尼”。康熙五十二年清朝派官員進藏封他為“班禪額爾德尼”賜金冊金印。從此班禪的宗教地位得到清朝中央的確認。
班禪的影響主要在後藏，以日喀則為中心。達賴的影響主要在前藏，以拉薩為中心。
達賴的全稱為“達賴喇嘛”，班禪的全稱為“班禪額爾德尼”。那麼，他們分別是什麼意思呢？
達賴是蒙古語“海”的意思，喇嘛是藏語“上人”的意思。這個稱號最初是明代蒙古可汗俺答汗贈給三世達賴索南嘉措的尊號。順治十年（1653），清世祖福臨正式冊封達賴五世羅桑嘉措為“達賴喇”嘛，承認達賴在西藏的政治和宗教地位。
班禪額爾德尼這個封號是梵語、藏語、蒙語的混合。“班”是梵語，“禪”是藏語，合起來是“大師”的意思，“額爾德尼”是蒙語，意為“珍寶”。
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