對於我們中國人，以及佛教世界來說，西藏絕對是一個既神秘、又傳奇的地方，深處喜馬拉雅山巒之下，是世界上海拔最高的地方，或者說，這裡是最接近天堂的地方。每年都有無數國內外的遊客或是朝聖者前往西藏，或是感受青藏高原壯麗的美景，或是去天堂之下朝聖。而西藏作為一個佛教聖地，最神秘的宗教文化現象，莫過於活佛轉世。大致意思就是修成正果的高僧圓寂後乘願轉生，或是化身轉生他人，在經過佛教界和政府通過特定的方式尋找辨認，找到轉世靈童，從小對靈童進行培養，在他長大後繼續主持教務。這種轉世繼承製度已經傳承了數百年，轉世制度的神秘和神聖已經成為藏傳佛教的一部分，用科學和常理都難以解釋這種現象。
按照藏傳佛教的說法:人是永生不滅的。生命以輪迴的形式永恆存在,有一條永無止境的生命線貫穿於人的前世和後世之間,這就是藏傳佛教中活佛轉世現象賦予生命的超常意義。話說在1933年12月17日,十三世達賴圓寂。格桑活佛及古桑子二人開始了尋找靈童的行動,他們主要依據十三世達賴圓寂時面向東方,且由“聖城”拉薩至東北方向的天空曾出現異樣彩雲的吉兆,判斷轉世靈童誕生在那裡。二人的弟子後來又在加查縣的群科加寺聖母湖觀看神諭,發現湖中幻影顯示的景象是:一條道路盡頭有一戶農家,那戶農家的門前栽種著一株巨柳,柳樹旁有一匹白馬,一位婦女抱著小孩立於樹下。
格桑活佛及古桑子耗費兩年時間,果然在青海找到了靈童的家。然後古桑子偽裝成商人,格桑活佛扮作僕從,二人一起來到靈童家借宿。誰知靈童對古桑子扮的商人不理不睬,而對“僕從”格桑活佛表示出了好感,與他親近,撫摸著他的面龐,輕捋著他的鬍鬚,並將他脖子上掛著的念珠摘下一串說: “這是我的東西,現在應歸還我! ”格桑活佛是十三世達賴的親近侍從,念珠也確為十三世達賴所賜,格桑活佛與古桑子不禁暗喜。接著格桑等人又取出十多隻茶杯,新舊不齊,色澤也不相同,他們讓靈童從中自選,靈童沒有選擇其中最大最美的,而單單選了一隻淡黃色的舊杯子,這隻杯子也是十三世達賴的舊物。就這樣,他們對靈童做了很多次試驗,沒有不應驗的,於是終於確認了靈童就是十三世達賴的化身。1940年2月22日,靈童成為十四世達賴,他在布達拉宮舉行了繼承職位的“坐床典禮” ,正式被稱為達賴。
而西藏另一位宗教領袖第十世班禪於1989年圓寂,按照宗教制度秘密尋訪十世班禪轉世靈童的人員，根據十世班禪大師的逝相以及觀湖、占卜所得結論,開始尋訪轉世靈童。在確定了轉世靈童誕生的大致方位後,他們得知在那個方位上有一個名叫堅贊諾布的男孩的出生消息。這個男孩在1990年2月13日出生於西藏嘉黎縣的一個普通藏族家庭,父親叫索南扎巴,母親叫桑吉卓瑪。據說,堅贊諾布出生前幾天出現了許多吉兆。男孩長大一些後,暗中尋訪的人員發現,他對宗教器皿極為喜愛,拿在手中就不鬆手,還對尋訪人員說: “我認識你們。”尤其令人驚訝的是,當尋訪人員在他家休息用餐時,他抱著尋訪人員的糟粑木碗說:“我也有一個這樣的碗,放在札什倫布寺裡。”經過反覆驗證、卜算等程序,堅贊諾布被選定為數名班禪候選男童之一,經過在大昭寺佛祖釋迦牟尼像前金瓶掣籤儀式後,被佛祖“法斷”為第十世班禪轉世真身,並且經過中央國務院的批准，正式繼承班禪之位,成為第十一世班禪額爾德尼。
達賴和班禪是藏傳佛教格魯派的兩大活佛系統，佛教界認為,達賴是“欣然僧佛”即觀世音菩薩的化身;班禪是“月巴墨佛”即阿彌陀佛的化身。轉世制始於三世達賴的達賴系統,相傳如今已到了十四世。轉世制始於四世班禪的班禪系統,相傳至今已到十一世。除達賴和班禪兩大活佛外,西藏有些大的寺院也實行活佛轉世制度。達顆、班禪兩大活佛系統的轉世有著嚴格、傳統的程序,其前世生前有關轉世的預言、逝世前後作為徵兆的異常現象、護法神師的神諭,都是尋訪靈童的主要依據。尋訪要暗中進行,被選派外出尋訪的有聲望的活佛或近侍弟子要在閉關靜修後,才化裝分赴各地去尋訪靈童。初選時,要對候選靈童進行遺物驗證,即將其前世常用的法器或其他用品,混在同樣的物品中間,讓候選靈童從中認拿前世遺物,依認辨的準確程度對這些候選靈童篩選淘汰。
從前尋訪轉世靈童時,會被少數人從之作梗，為了利益作弊或是干擾，造成僵局和糾紛,鑑於這種情況,清朝乾隆時期中央政府設立了金瓶掌擎籤儀式。具體程序是，將通過初選篩選出的數名候選靈童的名字及出生年月,分別寫在名籤牌上,用紙包好後放人金瓶內,炎香誦經七日之後再當眾從金瓶中抽出一張名籤牌,被抽中名字的候選靈童即被定為正式靈童。正式靈童被中央政府批准後,就要為他舉辦盛大的升登前世法床的坐床典禮,使他正式繼承前世的法統。自此以後,靈童即以新的一世達賴或班禪的身份開始宗教活動,接受信徒朝拜。藏傳佛教靈童轉世制度以高僧自在轉生的信仰,來解決教團、寺院主持者的繼承權問題,這是它的社會實質。但更重要的是,它是靈魂輪迴觀念的現實體現,對於不信佛的人來說它似乎不可思議,而對大多數的佛教信徒來說這是他們所有信仰的基礎。這種基於宗教的神秘傳統,也許因為其本身就不是能用科學來解釋的,所以千百年來只被人風傳但沒有人能夠妄下結論。
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