中國疆域遼闊，有很多方言，甚至一個地區就會出現不同的方言，不同的縣說話的調調可能也不太一樣。為了方便交流，我們現在都使用普通話，普通話這個詞其實早在清末就出現了，一九零二年，學者吳汝綸去日本考察，日本人曾向他建議，中國應該推行國語教育來統一語言，在談話當中最早提出了普通話這一名稱。經過五四以來的白話文運動，大眾語運動和國語運動，北京語音的地位得到確立並鞏固下來。
一九四九年新成立的北京中央政府，確定現代標準漢語由國語改成普通話，普通話的作用實在是太重要了，如果沒有普通話，不同地方的人交流起來十分困難。那麼在古代是否也有所謂的普通話呢？如果有又是什麼樣的語言呢？
我們今天所說的普通話在古代被稱為官話，這種語言被廣泛使用，就像今天的普通話一樣，大家都會說，而且都能夠聽明白歷史上不同時期的官話，有一定的成績性。但因政權變遷，定都不同的因素，文化也在不斷變化，各個朝代的官方語言，一般按照定都的地點來確定的，都城在哪裡，那這個朝代就會使用這裡的話，作為官方語言。
從周朝開始，全國各地都已經有屬於自己的特色語言了，雖然語言成熟，對於一個地區的文化發展是一件好事，但不利於全國統一發展，所以為了使得全國各地都能夠有效的溝通，周朝開始出現了官話，因為周朝的首都是洛陽，所以周朝就以洛陽周邊的方言為官話，洛陽話也被人稱為雅言，周朝統治中原八百多年，在這裡期間，雅言得到了廣泛的傳播，使得更多的人能夠使用雅言了。不過真正使用雅言的人，大多都是文人雅客，因為雅言讀音已經成為當時文人讀書的標準口音，一直沿襲了下來。
但是到了晉朝，官話發生了一些改變。西晉曾代以洛陽話為國語，永嘉之亂，東晉遷都於健康，落語與吳語形成了金陵雅音。因為南朝沿襲隋朝統一，中國以金陵雅音和洛陽雅音為基礎，正因南北朝官音融合，形成長安官音，隨唐國語為漢音或秦音。隋唐都城長安，並以洛陽為東都，此時中原及關中語音與各民族交融，之後已有所演變了，但基本上都是河南話和陝西話為主。
北宋的首都在開封，所以它的官話，又變成了地道的河南話，不過元朝的時候，河南話不再作為官方語言了，而是以蒙古語作為官話。元朝法定蒙古語為國語，後以元大都的漢語音為標準音，稱為天下通語。明朝因為前期中原地區經過了多個北方民族的融入，而江淮地區的中原之音相對純正，所以官話以南京話為基礎，南京官話為漢語標準語。
永樂年間遷都到了北京，大量的群眾也移民到了北京，其中南京移民約四十萬，佔北京人口的一半。南京音成為當時北京語音的基礎，而南京官話則通行於整個明朝。實際上明朝所謂的官話，就是以南京發音為基礎音的北京話。清初開始以滿語為國語，隨後漢語官話成為了國語，清代早期南方官話，仍為漢語主流的標準音。
雍正八年，清朝設立了正音館推廣，以北京音為標準音的北京官話，而北京音是在元朝的時候就北京話與南京官話相容的基礎之上，融入滿族語音的一些要素，而組成的到了清代中後期，北京官話逐漸取代了南京官話。一九零九年，清朝設立國語編審委員會及清末的國語，直到一九四九年新中國成立才確定標準漢語由國語改為普通話，而普通話是以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範的現代標準漢語。
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