燕雲十六州又稱"幽薊十六州"，包括：幽州、薊州、瀛州、莫州、涿州、檀州、順州、新州、媯州、儒州、武州、雲州、應州、寰州、朔州、蔚州，大概是現在的北京、天津北部以及河北北部地區、山西北部地區。
公元936年，中國後晉的開國皇帝石敬瑭(後唐河東節度使)舉兵叛變，反唐自立，後唐派兵討伐，石敬瑭被圍困時，採取了桑維翰出餿主意：割地賠款向契丹稱父以取得其支持。契丹出兵扶植其建立後晉，不久，石敬瑭便受契丹冊封為大晉皇帝，認契丹主為父，自稱兒皇帝，然後向後唐都城洛陽進軍，不久，後唐末帝李從珂於公元937年自焚，後唐滅亡。
天福三年(公元938年)，石敬瑭按照此前與契丹約定的條件把燕雲十六州割讓給契丹，使得遼國的疆域擴展到長城沿線。因為石敬瑭將燕雲十六州割讓給契丹後，使得中原的北宋政權感受威脅持續長達160多年。
為了收回燕雲十六州的統治權，在後晉之後的朝代如後周、北宋都為之付出了無數的努力，灑下了數不清的鮮血，犧牲了無數的生命，但是，都沒有能夠將燕雲完全收復。
後周世宗柴榮對於燕雲十六州未能歸入後周版圖一直耿耿於懷，他跟根據王樸的《平邊策》，制定了“先易後難，先南後北”的戰略，準備逐一收復領土，統一天下。顯德六年(公元959年)，柴榮親自率軍攻遼企圖收復燕雲十六州，水陸並進，一個多月內收復瀛、莫、寧(天津靜海縣南)三州，以及益津關(河北霸縣)、瓦橋關(涿縣南)、淤口關三關。只可惜，柴榮英年不壽，在當年的五月，柴榮準備攻取幽州(今北京)時，突然病重不得不班師回朝，六月十九日，卒於東京(今河南開封)。
柴榮的遺憾同樣也是趙匡胤的遺憾，趙匡胤在“陳橋事變”之後獲得政權，建立宋朝，不過，他取得政權後，並沒有趁著兵力聚集北方而繼續進攻契丹，反而從北方撤了回來，先往南收拾了吳越、荊南、南漢、後蜀和南唐等地。趙匡胤認為契丹兵力太盛，在沒有統一南方諸國時，貿然進攻契丹極有可能無功而返，因此，他的策略是先南後北，將南方諸國收入囊中再慢慢收拾契丹，只是，他未能等到那一時候，因為他只當了7年皇帝便離奇去世了。
雖然趙匡胤沒有馬上進攻契丹，但是宋朝面對遼朝(契丹)鐵騎由燕雲十六州疾馳而至的威脅，也採取了一些措施，比如在汴京附近廣植樹木，以圖抵擋契丹軍；他還曾在內府庫專置"封樁庫"，打算用金錢贖回失地。後來，宋朝還在河北南部興建"北京"大名府和遼國對峙。
太平興國四年(公元979年)宋太宗趙光義移師幽州，試圖一舉收復燕雲州郡，在高梁河(今北京西直門外)，宋軍和契丹軍展開激戰，此役宋軍大敗，宋太宗還中了一箭，乘著驢車逃走。
之後北宋與遼進行了幾數次戰爭，但依然無功而返。景德元年(公元1004年)北宋真宗抵澶州北城，後與遼國在澶州定下了停戰和議，史稱"澶淵之盟"，之後宋遼邊境有了一段相對穩定的時期。
宣和四年(公元1122年)宋金訂立"海上之盟"，約定聯合滅遼後，金歸還宋燕雲十六州，北宋預置了燕山府路和雲中府路。金太祖完顏阿骨打把遼天祚帝趕到燕山以西之後，於公元1123年二月把太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、順州、景州、薊州如約歸還。
但完顏阿骨打死後，金國以張覺事變（張覺原是遼朝官員，後來降宋時被宋官員王安中所殺將人頭獻給了金國）為由攻打北宋。宣和七年(公元1125年)十二月金兵又佔領燕京地區。第二年金國大舉南下，俘虜了徽、欽二帝，佔據了中原地區，史稱"靖康之變"，北宋滅亡。公元1127年，宋舊皇室趙構衣冠南渡，宋高宗趙構建立南宋偏安政權，後來遷都臨安(杭州)。
燕雲十六州割讓給契丹(遼朝)以後，中原失去了與北方遊牧民族之間的天然和人工防線，使得契丹的鐵蹄肆無忌憚地直入中原腹地，使得中原百姓長期遭受到了契丹的掠奪與摧殘，幾乎顛覆了大宋王朝。所以，也怪不得後人罵石敬瑭是“賣國賊”了。
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