藤原家族是日本歷史上的顯赫家族之一。這個家族從8世紀後期天皇遷都平安(即京都)以後,一直操控著日本的皇室,前後達三百餘年。藤原家族的存在,幾乎是否定了天智從推古女天皇以來,試圖加強中央集權所作的努力。與蘇我氏家族一樣,藤原家族的權力和威望不是依靠勇武善戰,而是靠著無數政治謀略取得的。這也包括將自己家的女兒嫁人皇室,這種聯姻在以後的諸幕府中比比皆是。利用這層姻親的關係,藤原家的外孫往往就成為天皇。藤原家族的族長,無論在朝在野,都可以左右朝政不僅如此,藤原家還將不少土地納入自己名下,以逃避交稅的義務,增加自己家族的財政收入,以便用此更好地控制皇室。
藤原家的輝煌，始於中臣鐮足。在中大兄皇子成為天智天皇的時候，中臣鐮足是日本的實際統治者。中臣鐮足因為成功策劃了645年的政變，殺死了蘇我氏的首領蘇我馬子，得到天皇無比的信任，因此被賜姓“藤原”。這個稱號的原意是:如“紫藤般平實無華”。遺憾的是，正是這個家族主導了華麗奢靡的平安時代，也是這個家族，讓“武士”這一階層得以產生，直接導致了日本後來的命途多舛。
中臣鐮足死後，藤原家的勢力幾經沉浮，但依然在奈良時期的政權中佔有舉足輕重的地位。藤原家族發展壯大之後分為四支，其中一支在平安時期的權勢達到了全盛。
藤原氏之所以東山再起，所用的手段還是與皇室聯姻。從公元857年開始，把持朝政的藤原良房，在次年將自己年僅8歲的外孫扶持為天皇，並且以攝政王自居。這是日本歷史上第一次由皇室之外的人擔任“攝政王”一職。於是這個職位基本上就由藤原家的人世襲了。在有了這種制度的保障之後，天皇的退位及即位，都要經藤原家族過一手：好多天皇不到退位的年紀就被勸退了，取而代之的是一個未年的天皇，以便藤原家族行使攝政權。在其後的兩個世紀中，這樣的遜位竟達八次之多。藤原家族雖然沒有推翻或取代皇室，但是已經成為日本的實際統治者。不過，天皇到了法定親政年齡，是必須結束攝政的，因此藤原良房的侄子藤原基經建立了關白制度，設置了一個“關白”的職位，用來控制成年的天皇。“攝關家”的簡稱就是這麼來的。這點與蘇我氏把持朝政的時候，有很大的區別。蘇我氏並沒有想到將自己的權力用某種官職來加以合法化，而藤原氏的權力，到這個時候已經制度化了——這也是藤原家族能掌控日本政權幾百年的法寶所在。
在獨攬朝政的過程中，藤原家族也遇到不少“敵人”，最出名、最執著的一位就是菅原道真。菅原道真是一位才華橫溢的漢學家兼詩人，一度被人稱為“學問之神”。他的成績也是有目共睹的:他生於世代學者之家，877年任貳部少輔，併為文章博。宇多天皇、醍醐天皇都很賞識他，讓他在身邊掌管文書。894年，他還被任命為遣唐使，不過因為種種原因未能成行。895年，他擔任中納言，後兼任民部卿。899年任右大臣職。他還著有《類聚國史》《菅原之草》《新撰萬葉集》等。
他一直無法忍受藤原家族的獨斷專行，持之以恆地與其作鬥爭。901年，他升任從二位，但卻被藤原氏誣告企圖幫助齊世親王奪皇位而獲罪，被貶為大宰權帥，流放至九州太宰府。宇多天皇聞訊企圖阻止但未能成功。菅原道真的家族也受到了毀滅性的打擊，以長子菅原高視為首的四個子女皆被處以流刑。菅原道真於903年在太宰府病逝，被葬在如今的安樂寺。
菅原道真的死給當時的朝廷留下了很多陰影：傳說他的鬼魂返回京城報復他的敵人，這些怨氣引發了一系列的自然災害，比如洪水、乾旱、大火。為了消除這些禍患，皇室不得不採取了一系列安撫的措施，最終追認其為“學問之神” “書法之神”，並在中央和許多地方都設立神社供奉菅原道真，以紀念他的正直與勇敢。
從967年開始，藤原家族在政治上可以說是一帆風順，要多得意有多得意了。這其中的關鍵人物是藤原道長。這個人執政的時候，藤原氏的輝煌達到了最高峰。他最為有名的事蹟是一家立三後，三個女兒——藤原彰子、藤原妍子與藤原威子皆成為皇后。因為三個女兒都嫁給了天皇，而他的兩位長孫，都成為天皇。藤原道長如此不可一世，其在權勢達到頂峰的時期，曾寫下一首和歌“此世即吾世，如月滿無缺”來描述自己的心境。
由於母親是藤原氏，或者娶了藤原家的女兒，皇室不可能對藤原家的影響力表示出不滿或者反對藤原家的勢力，只能聽之任之。而藤原道長本人只擔任過短暫的“關白”職務，其餘時間都是他的兒子或者孫子來擔任這個職務。他或許願意坐在庭院裡，看著明亮的月亮，享受自己穩操一切的感覺。這些對日本來說也許並不是什麼壞事情一一個過於有權勢的皇族，不論在過去還是現在，實際上都是不可能存在的。我們或許可以說，正是因為天皇的權力一直都有這種那種的勢力在制約，因此，它更加體現了一種至高無上、不能取代的象徵意義:天皇不再去管那些繁雜、無序、瑣碎的事物，他的主要的職責就是進行祭祀、宗教等些禮儀性的活動。
因為藤原氏三百多年的堅持，日本所度過的最後一個“古代”時期，是平安、祥和的，不斷學習、模仿唐朝的時代，也是一個文化繁榮的時代。佛教史無前例地得到尊崇。平安時期被認為是日本文學的全盛時期，該時期產生的文學作品被公認為是日本古典文學的精髓，而女子的創作才華更是被充分地發揮出來。
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